Es oficial: la NASA pide a Crew Dragon que rescate a los astronautas de Starliner
Después de semanas de especulaciones, la NASA finalmente lo hizo oficial el sábado: dos astronautas que volaron a la Estación Espacial Internacional en la nave espacial Starliner de Boeing en junio no regresarán a casa en ese vehículo. En cambio, la agencia pidió a SpaceX que utilizara su nave espacial Crew Dragon para llevar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams de regreso a la Tierra.
«La NASA ha decidido que Butch y Suni regresarán con la Tripulación-9 en febrero», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, al comienzo de una conferencia de prensa el sábado por la tarde en el Centro Espacial Johnson.
En una señal de la gravedad que rodea la decisión de la agencia, tanto Nelson como la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, asistieron a una reunión de revisión de la preparación de vuelo celebrada el sábado en Houston. Durante la reunión de altos funcionarios de la agencia, se realizó una encuesta informal de «sí/no». Los presentes votaron por unanimidad para que Wilmore y Williams regresaran a la Tierra en el Crew Dragon. La recomendación oficial del Programa de Tripulación Comercial fue la misma y Nelson la aceptó.
Por lo tanto, la nave espacial Starliner de Boeing se desacoplará de la estación a principios del próximo mes (la fecha tentativa, según una fuente, es el 6 de septiembre) e intentará regresar de forma autónoma a la Tierra y aterrizar en un desierto en el suroeste de Estados Unidos.
Luego, no antes del 24 de septiembre, se lanzará una nave espacial Crew Dragon con dos astronautas (la NASA aún no ha nombrado a los dos miembros de la tripulación) a la estación espacial con dos asientos vacíos. Wilmore y Williams se unirán a estos dos astronautas de Crew-9 para su incremento de seis meses previamente programado en la estación espacial. Los cuatro regresarán a la Tierra en el vehículo Crew Dragon.
El anuncio del sábado tiene importantes implicaciones para Boeing, que ingresó al Programa de Tripulación Comercial de la NASA hace más de una década y dio legitimidad a los esfuerzos de la NASA para pagar a empresas privadas para que transporten astronautas a la Estación Espacial Internacional. El fracaso de la compañía (y a pesar de los elogios de los funcionarios de la NASA durante la conferencia de prensa del sábado, esta misión Starliner es un fracaso) afectará el futuro de Boeing en los vuelos espaciales. Ars tendrá cobertura adicional del camino de Starliner hacia el futuro más tarde hoy.
Nunca pude sentirme cómodo con los problemas de propulsión.
Durante las semanas posteriores a la llegada de Starliner a la estación espacial a principios de junio, funcionarios de Boeing y de la NASA expresaron confianza en la capacidad de la nave espacial para llevar a Wilmore y Williams a casa. Dijeron que sólo necesitaban recopilar un poco más de datos sobre el rendimiento de los propulsores del sistema de control de reacción del vehículo. Cinco de los 28 pequeños propulsores que guían a Starliner fallaron durante el viaje a la estación espacial.
Los ingenieros de Boeing y la NASA probaron el rendimiento de estos propulsores en una instalación en White Sands, Nuevo México, en julio. Inicialmente, los ingenieros estaban entusiasmados por replicar los fallos observados durante el tránsito del Starliner a la estación espacial. (La replicación de fallas es un paso crítico para comprender la causa raíz de un problema de hardware).
Sin embargo, lo que la NASA descubrió después de desmantelar los propulsores defectuosos fue preocupante, dijo el jefe del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich.
«Yo diría que la prueba de White Sands nos dio una sorpresa», dijo Stich el sábado. «Fue esta pieza de teflón la que se hincha y se interpone en la ruta del flujo y hace que el oxidante no entre al propulsor como necesita. Eso es lo que causó la degradación del empuje. Cuando vimos eso, creo que fue cuando las cosas cambiaron un poco». poco para nosotros.»
Cuando la NASA comunicó este descubrimiento al fabricante de propulsores, Aerojet Rocketdyne, la compañía de propulsión dijo que nunca antes había visto este fenómeno. Fue en este punto que los ingenieros de la agencia comenzaron a creer que tal vez no serían capaces de identificar la causa raíz del problema de manera oportuna y sentirse lo suficientemente cómodos con la física como para estar seguros de que el problema con el propulsor no ocurriría durante el regreso. . de Starliner a la Tierra.
Gracias por volar en SpaceX
El resultado de esta incertidumbre es que la NASA recurrirá ahora al otro proveedor comercial de tripulaciones, SpaceX. Este no es un resultado agradable para Boeing, que hace una década miraba con recelo a SpaceX como algo parecido a los vaqueros espaciales. He cubierto de cerca la industria espacial durante los últimos 15 años, y durante la mayor parte de ese tiempo, gran parte de la industria ha percibido a Boeing como la sangre azul de los vuelos espaciales, mientras que SpaceX era la empresa quien mataría a los astronautas por su supuesta imprudencia.
Ahora la agencia espacial está pidiendo a SpaceX que rescate a los astronautas de Boeing que se encuentran actualmente en la Estación Espacial Internacional.
No será la primera vez que SpaceX ayuda a un competidor recientemente. En los últimos dos años, SpaceX ha lanzado satélites para un competidor de Internet en órbita terrestre baja, OneWeb, después de que el programa espacial de Rusia exprimiera a la empresa; lanzó los satélites soberanos europeos Galileo después de retrasos en el cohete Ariane 6; y lanzó varias veces la nave espacial Cygnus construida por otro proveedor de servicios de carga de la estación espacial de la NASA, Northrop Grumman. Ahora, SpaceX ayudará a tripular al competidor Boeing.
Después de la conferencia de prensa del sábado, le pregunté a Jim Free, el funcionario de más alto rango de la NASA, qué pensaba de la otrora advenediza SpaceX que ahora ayuda a apoyar al resto de la comunidad de vuelos espaciales occidentales. Después de todo, sin SpaceX, la NASA no podría llevar tripulación ni carga a la Estación Espacial Internacional.
«Están volando mucho y están teniendo éxito», dijo Free. «Y ya sabes, cuando tienen un problema, encuentran una manera de recuperarse, como el problema de la segunda etapa. Nos propusimos tener dos proveedores para llevar a la tripulación a la estación para tener opciones, y nos dieron la opción. Al revés, Boeing podría estar allí, y aún nos enfrentaríamos a lo mismo si tuvieran un problema sistémico con el Dragon, Boeing tendría que traernos de regreso. Pero no puedo discutir cuánto volaron, eso es seguro, y. el. que volaron.»
