Una computadora que controla la cuenta atrás del cohete Atlas V activó una parada automática menos de cuatro minutos antes del despegue de la nave espacial comercial Starliner de Boeing el sábado, manteniendo el vuelo de prueba de la tripulación en tierra durante al menos unos días más.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams ya estaban a bordo de la nave espacial cuando la cuenta atrás se interrumpió debido a un problema con una computadora terrestre. «Espera. Espera. Espera», gritó un miembro del equipo de lanzamiento de Atlas V en una transmisión de audio.
Con la espera, la misión perdió una oportunidad de lanzamiento instantáneo a las 12:25 p. m. EDT (4:25 p. m. UTC), y más tarde el sábado, la NASA anunció que los equipos renunciarán a una oportunidad de lanzamiento el domingo. La próxima oportunidad de poner Starliner en órbita será a las 10:52 a. m. EDT (2:52 p. m. UTC) del miércoles. La misión tiene una oportunidad de lanzamiento cada uno o dos días, cuando la trayectoria orbital de la Estación Espacial Internacional vuelve a alinearse correctamente con la plataforma de lanzamiento del cohete Atlas V en Florida.
Wilmore y Williams llevarán la nave espacial Starliner en su primer vuelo tripulado a la órbita terrestre baja. La cápsula se acoplará a la Estación Espacial Internacional aproximadamente un día después del lanzamiento, pasará al menos una semana allí y luego regresará para un aterrizaje asistido por paracaídas en una de las dos zonas de aterrizaje en Nuevo México o Arizona. Una vez operativo, el Starliner de Boeing se unirá a la cápsula Crew Dragon de SpaceX para proporcionar a la NASA dos naves espaciales independientes con clasificación humana para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.
Ha sido un largo camino hasta llegar aquí con la nave espacial Starliner, y hay más trabajo por hacer antes del primer vuelo de la cápsula con astronautas, largamente retrasado.
Los técnicos de United Launch Alliance, constructor del cohete Atlas V, comenzarán a solucionar el fallo de la computadora en la plataforma de lanzamiento el sábado por la noche después de drenar el propulsor del vehículo de lanzamiento. Los primeros indicios sugieren que una tarjeta en una de las tres computadoras que controlan los últimos minutos de la cuenta regresiva del Atlas V no se inició tan rápido como se esperaba.
«Se puede imaginar un bastidor grande que es una computadora grande donde las funciones de la computadora como controlador se dividen por separado en placas individuales o placas de circuito impreso con sus dispositivos lógicos», dijo Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA. Todos son independientes, pero juntos forman un controlador integrado.»
Las computadoras están ubicadas en la plataforma de lanzamiento, dentro de un refugio cerca de la base del cohete Atlas V en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Las tres computadoras deben estar en pleno funcionamiento en la fase final de la cuenta regresiva para garantizar la triple redundancia. Durante el despegue, estas computadoras controlan cosas como la retracción de los cables umbilicales y la liberación de los tornillos que sujetan el cohete a su plataforma de lanzamiento móvil.
Dos de las computadoras se activaron cuando la secuencia de cuenta regresiva final comenzó en T menos 4 minutos. Una sola tarjeta en la tercera computadora tardó unos seis segundos más en conectarse, aunque finalmente se inició, dijo Bruno.
“Dos subieron normalmente y el tercero subió, pero tardó en subir y tropezó con la línea roja”, dijo.
Una decepción
Wilmore y Williams, ambos astronautas veteranos y ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., salieron de la nave espacial Starliner con la ayuda del equipo de tierra de Boeing. Regresaron a las habitaciones de la tripulación de la NASA en el cercano Centro Espacial Kennedy para esperar el próximo intento de lanzamiento.
El cronograma para el próximo intento dependerá de lo que encuentren los funcionarios de la ULA al acceder a las computadoras en la plataforma de lanzamiento. Inicialmente, los funcionarios dijeron que podrían iniciar otra cuenta regresiva para el lanzamiento el domingo si encontraban una solución simple al problema de la computadora, como cambiar una tarjeta defectuosa. Las computadoras están conectadas en red, pero la arquitectura está diseñada con placas reemplazables, cada una responsable de diferentes funciones durante la cuenta regresiva, para permitir una solución rápida sin necesidad de reemplazar toda la unidad, dijo Bruno.
Más tarde el sábado, la NASA anunció que el lanzamiento no se realizaría el domingo, dando a los equipos más tiempo para evaluar el problema de la computadora. Las próximas oportunidades de lanzamiento son el miércoles y el jueves.
Bruno dijo que los ingenieros de ULA sospechan que un problema de hardware o una falla en las comunicaciones de la red causó el problema en la computadora durante la cuenta regresiva del sábado. Esto es lo que el equipo de resolución de problemas de ULA intentará determinar durante la noche. La NASA dijo que los funcionarios compartirán otra actualización el domingo.
Si no despega antes del jueves, el vuelo de prueba de Starliner podría sufrir un retraso mayor para que ULA tenga tiempo de cambiar las baterías de vida limitada del cohete Atlas V. Bruno dijo que cambiar la batería llevaría unos 10 días.
La cuenta regresiva abortada del sábado fue la última de una serie de retrasos en el programa Starliner de Boeing. El primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial lleva siete años de retraso con respecto al calendario anunciado por Boeing cuando la NASA adjudicó a la compañía un contrato de 4.200 millones de dólares para la cápsula de la tripulación en 2014. Dicho de otra manera, Boeing ha llegado a este momento nueve años después de que la compañía dijera originalmente que la nave espacial podría estar operativo cuando el programa se anunció por primera vez en 2010.
«Por supuesto, esto es emocionalmente decepcionante», dijo Mike Fincke, astronauta de la NASA y respaldo de Wilmore y Williams en el vuelo de prueba de la tripulación. «Sé que Butch y Suni no parecieron decepcionados cuando los escuchamos en los bucles, y eso es porque se trata de profesionalismo».
La NASA y Boeing estaban a punto de lanzar el vuelo de prueba Starliner el 6 de mayo, pero las autoridades cancelaron el intento de lanzamiento debido a un problema en la válvula del cohete Atlas V. Más tarde, los ingenieros descubrieron una fuga de helio en el módulo de la nave espacial Starliner, pero los directivos aceptaron. Proceder con el lanzamiento el sábado si la fuga no empeora durante la cuenta atrás.
Una revisión del sistema de helio el sábado por la mañana mostró que la tasa de fuga había disminuido con respecto a una medición anterior y ya no era una limitación para el lanzamiento. En cambio, surgió un problema diferente al mantener el Starliner en la Tierra.
«Todo el mundo está un poco decepcionado, pero uno se arremanga y vuelve al trabajo», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.
