El espacio está empezando a parecerse a la operación minera definitiva.
A todo el mundo le gustan los asteroides hoy en día. Las agencias espaciales de Japón y Estados Unidos han enviado recientemente naves espaciales investigar, dar un toqueo traer muestras de estas rocas espaciales lanzadas, y luego un comienzo dificil, la industria de la minería espacial está una vez más en auge. Empresas como AstroForge, Trans Astronautica Corporation y Karman+ se están preparando para probar su tecnología en el espacio antes de aventurarse hacia los asteroides.
La situación se está volviendo tan grave que los economistas han publicado un serie de artículos el 16 de octubre considerando el crecimiento de la actividad económica en el espacio. Por ejemplo, un para estudiar por Ian Lange, de la Escuela de Minas de Colorado, considera el potencial –y los desafíos– de una industria incipiente que podría alcanzar una escala significativa en las próximas décadas, impulsada por la demanda de metales críticos utilizados en la electrónica, la energía solar y eólica. componentes del coche electricoespecialmente baterías. Mientras que otras empresas están explorando la controvertida idea de extraer cobalto, níquel y platino del fondo marino, algunos asteroides podrían albergar los mismos minerales en abundancia, y no lo han hecho vida silvestre que podría ser dañada durante su extracción.
El estudio de Lange, en coautoría con un investigador del Fondo Monetario Internacional, modela el crecimiento de la minería espacial en relación con la minería terrestre dependiendo de las tendencias en la transición a la energía limpia, los precios de los minerales, los precios de los lanzamientos espaciales y el crecimiento de la inversión de capital y la I+D. Descubrieron que dentro de 30 a 40 años, la producción de algunos metales desde el espacio podría superar su producción en la Tierra. Según su evaluación, los asteroides metálicos contienen más de mil veces más níquel que la corteza terrestre, en términos de gramos por tonelada métrica. Los asteroides también tienen concentraciones importantes de cobalto, hierro, platino y otros metales. Y gracias a cohetes reutilizables desarrollado por SpaceX, Rocket Lab y otras empresas, desde 2005 los costos de lanzamiento de la carga útil se han desplomado un factor de 20 o más por kilogramo, y puede caer aún más.
Un día, Los robots pueden extraer minerales. para ser utilizado en el espacio, como para construir naves espaciales o hábitats para astronautas. Pero los métodos de refinación actuales, que extraen metales útiles de la tierra, se basan en fundamentos como la gravedad, dice Lange. Tal vez sería mejor intentar encontrar una manera de traer estos recursos a la Tierra, dice, donde también habría mucha demanda de ellos.
Si bien nadie ha intentado jamás ponerle precio a un asteroide, los mercados revalúan metales críticos todos los días. Actualmente el cobalto vale aproximadamente $33,000 por tonelada y níquel por $20,000 por tonelada. Los vehículos eléctricos y sus baterías necesitan alrededor de seis veces más minerales que los coches convencionales, y requieren tanto níquel como cobalto en cantidades significativas. También se necesita níquel para paneles solares y cobalto para turbinas eólicas. La demanda de cobalto podría sextuplicarse de aquí a 2050, hasta llegar a un millón de toneladas al año, mientras que la demanda de níquel podría cuadruplicarse, según el Agencia Internacional de Energía, dependiendo de la seriedad con la que los gobiernos y las industrias intenten lograr una transición a la energía limpia. La demanda de metales del grupo del platino es se espera que crezca además, tanto para convertidores catalíticos como para pilas de combustible.
El estudio de Lange también destaca los costos sociales y ambientales de la minería en la Tierra. La República Democrática del Congo es responsable del 70 por ciento de producción de cobalto, por ejemplo, mientras que el níquel proviene principalmente de Indonesia y Filipinas, y Rusia y Sudáfrica poseen la mayor parte del suministro mundial de metales del grupo del platino. Se ha informado que muchos sitios mineros en estas naciones tienen un uso sistemático de trabajo infantil, trabajo forzoso y abusos contra los derechos humanos. especialmente para la cadena de suministro de cobaltosegún la Agencia Internacional de la Energía. Operaciones mineras de níquel en Indonesia También tiene era culpable de talando bosques y contaminando el suministro de agua.
Si bien la minería en aguas profundas puede representar la próxima frontera en la extracción de estos metales en la Tierra, implica riesgos ambientales como la perturbación de la vida acuática, la contaminación acústica y lumínica y los daños a los ecosistemas. Incluso la parte más árida del fondo del océano está repleta de vida en comparación con los asteroides, que, hasta donde saben los científicos,son rocas sin vida. Lange sostiene que la minería de asteroides será un intercambio más aceptable para el público: “Esto [space] la roca no tendrá el mismo aspecto que durante los últimos X millones o mil millones de años”, afirma, pero a pocas personas les importará si no hay vida salvaje en juego.
