El brazo robótico de Lodestar será un 'primer respondedor' orbital para los satélites que lo necesiten
A diferencia de algunos de sus competidores que también están desarrollando satélites para inspección y reparación, Lodestar no está desarrollando una nave espacial completa internamente. En cambio, la compañía está desarrollando un sistema robótico independiente de la plataforma, comenzando con un diestro brazo robótico diseñado para inspeccionar y reparar activos en órbita.
La startup de dieciocho meses fue fundada por los ingenieros Thomas Santini y Neil Buchanan. Los dos se conocieron en una incubadora llamada Entrepreneur First, que ayuda a los fundadores a encontrar cofundadores y comenzar a construir sus empresas desde las primeras etapas.
«Básicamente, me presenté en Londres, pensé que estaría en una sala fácilmente capaz de iniciar una empresa espacial, y terminé en una sala con alrededor de cien fundadores de B2B SaaS», bromea Buchanan. “Tuve que luchar para encontrar [Thomas].”
El dúo comenzó centrándose en la impresión 3D en el espacio, pero se dio cuenta de que el mercado para esta tecnología aún no estaba maduro y que las impresoras 3D terrestres no son adecuadas para el espacio. En lugar de eso, comenzaron a pensar en a qué se conectarían estas impresoras 3D (los sistemas robóticos subyacentes) y se dieron cuenta de que había una oportunidad de vender servicios robóticos a clientes comerciales y de defensa.
«El tipo de problema de ‘pelos en llamas’ que encontramos en el espacio ahora es la seguridad», explicó Buchanan. “Hay algunas cuestiones fundamentales relacionadas con la seguridad espacial que simplemente no tenemos, al menos en Europa, para igualar lo que están haciendo países como China y Rusia. Nos dimos cuenta de que había algo realmente importante que podíamos hacer ahora por la seguridad nacional y que ayudaría a permitir el futuro comercio en el espacio”.
La compañía recaudó 2,5 millones de dólares para sus esfuerzos a través de una combinación de financiación no dilutiva de la Agencia Espacial del Reino Unido y una ronda previa a la semilla codirigida por Inflection y Lunar Ventures, así como por varios inversores ángeles. Actualmente hay ocho personas en el equipo; sus asesores incluyen al ex vicepresidente de SpaceX y director ejecutivo de ThinkOrbital, Lee Rosen, y al ex director ejecutivo de Spaceflight, Curt Blake.
El equipo realizó recientemente la primera prueba de gravedad cero de su sistema eléctrico, mecánico y de visión en microgravedad, en asociación con el MIT y el Instituto Aurelia, y pretende realizar una demostración en órbita con un activo espacial no cooperativo para finales. de 2025. El primer sistema que la empresa pretende enviar al espacio sería un único brazo robótico que demostraría cómo agarrar y soltar un objeto a dos metros de distancia.
Con el tiempo, Lodestar pretende tener un alto grado de interoperabilidad, casi como un cinturón de herramientas, con el brazo capaz de intercambiar diferentes efectores finales o incluso una interfaz de reabastecimiento de combustible.
«Estamos llevando al espacio la capacidad de inspeccionar, proteger y reparar activos de alto valor de una manera que es verdaderamente escalable por primera vez», dijo Santini. «A medida que la industria avanza hacia una capacidad proliferada, la construcción de una capa física para la interacción autónoma será una tecnología fundamental que permitirá a otros».
La subvención de la Agencia Espacial del Reino Unido a la compañía incluye el desarrollo de un modelo listo para volar de su brazo robótico que volará como una carga útil alojada en un remolcador espacial asociado no identificado el próximo año. Los planes más importantes de Lodestar también incluyen la expansión a Estados Unidos, sin duda para empezar a captar la atención del Departamento de Defensa.
Pero aún así, la compañía dice que ve mucho interés por parte del gobierno del Reino Unido en las capacidades nacionales para inspeccionar y reparar activos vitales. «Veo mucho interés en el dinamismo europeo», dijo Buchanan. Si bien el Comando Espacial del Reino Unido trabaja en estrecha colaboración con la Fuerza Espacial de Estados Unidos para garantizar la seguridad en el espacio, “existe una demanda creciente de soluciones soberanas”, afirmó.
