La mañana del 11 de septiembre, el especialista en cuidados intensivos Anoop Kumar se enfrentó a una situación inusual. Cuatro miembros de la misma familia habían sido ingresados en su hospital (Aster MIMS en Kozhikode, Kerala) el día anterior, todos igualmente enfermos. ¿Le echaría un vistazo?
Reunió a su equipo de médicos para investigar. Pronto estuvieron junto a la cama de un niño de 9 años, su hermana de 4 años, su tío de 24 años y una prima de 10 meses. Todos llegaron al hospital con fiebre, tos y síntomas parecidos a los de la gripe. El niño de 9 años tenía problemas respiratorios, le costaba respirar adecuadamente y necesitaba ser colocado en un ventilador no invasivocon aire bombeado a través de una máscara para mantener los pulmones expandidos.
Sus síntomas eran preocupantes y misteriosos: nadie en el equipo podía identificar qué estaba mal. Pero al investigar la historia de la familia, Anoop y sus colegas pronto descubrieron una pista. El padre de los dos hermanos menores, Mohammed Ali, de 49 años, un agricultor, había muerto menos de dos semanas antes. Y cuando el equipo de Aster MIMS se puso en contacto con el hospital que trató a Ali, descubrieron que había sido ingresado con síntomas similares, neumonía y fiebre.
Profundizando, descubrieron en el otro hospital que Ali también tenía algunos síntomas neurológicos, que aparentemente habían sido ignorados por los médicos: tenía visión doble, sufría convulsiones y hablaba con dificultad. A pesar de esto, la muerte de Ali se atribuyó a una “insuficiencia orgánica múltiple”, un diagnóstico vago sin indicación de la causa. Las alarmas empezaron a sonar en la cabeza de Anoop.
El caso de Ali le recordó a Anoop el de mayo de 2018, cuando diagnosticó a cinco pacientes con una combinación de síntomas similares a los de la gripe, dificultad para respirar y problemas neurológicos. Estos pacientes padecían un virus zoonótico raro pero mortal llamado Nipah.
Se cree que Nipah se transmite a las personas a través de los murciélagos y tiene una tasa de mortalidad humana de algún lugar. entre 40 y 75 por ciento. En el brote de 2018 en Kerala, el primero en la India, 18 personas contrajeron el virus. Diecisiete murieron.
«Se puede contraer a través del contacto directo con animales infectados, como murciélagos o cerdos, o a través de alimentos o agua contaminados con sus fluidos corporales», dice Thekkumkara Surendran Anish, profesor asociado de medicina comunitaria en la Facultad de Medicina del Gobierno en Manjeri, Kerala. , quien dirige el equipo de vigilancia de Nipah del estado. «El contacto cercano con una persona infectada y sus fluidos corporales también puede exponerlo a Nipah». Desde entonces, el virus ha aparecido varias veces en Kerala.
Anoop y su equipo sabían que tenían que actuar con rapidez: no existen tratamientos autorizados para Nipah ni vacunas que protejan. Si el virus se propagara o se propagara fuera del área local, los efectos podrían ser catastróficos. Pero primero necesitaban confirmación.
El cúmulo de casos misteriosos de estos pacientes, su conexión con Ali, sus preocupantes síntomas neurológicos, la falta de un diagnóstico adecuado: «Teníamos fuertes razones para sospechar de Nipah nuevamente», dice Anoop. “Otra señal de alerta fue el rápido deterioro del paciente”, dice Anoop sobre Ali, que a los pocos días enfermó y murió. Y luego hubo una alarma final: “Ali vivía cerca del epicentro del brote de Nipah en Kerala en 2018”.
Temiendo lo peor, el personal aisló inmediatamente a los pacientes y envió muestras de nariz y garganta a la familia para que las analizaran. Tan pronto como hicieron esto, ingresó otro paciente con síntomas similares. Mangalatt Haris, de 40 años, que vivía en Ayanchery, Kozhikode, llegó al Aster MIMS en estado crítico. Murió más tarde ese día. Sus muestras de hisopos nasales también fueron enviadas a Nipah para su análisis.
Los resultados llegaron al día siguiente: tres de los pacientes dieron positivo al virus: el hijo de Ali de 9 años, su tío de 24 años y Haris, aparentemente sin parentesco. El hospital donde fue tratado Ali le tomó muestras nasales para descartar COVID y varias otras infecciones. Estos también fueron enviados a pruebas y resultaron positivos para Nipah, lo que aparentemente establece a Mohammed Ali como el primer caso de este brote.
¿Pero lo era? Haris no tenía vínculos con la familia de Ali ni vivía en el mismo barrio. Es posible que haya contraído el virus de alguien desconocido. Puede que Ali no sea el primer caso, sólo el primero que se detecta hasta ahora. También en la mente de Anoop estaba el período de incubación. El virus se propaga durante 14 a 21 días, lo que significa que pueden pasar semanas entre la infección y la aparición de signos de enfermedad. Si otras personas hubieran estado involucradas en este brote, el virus ya podría haberse propagado ampliamente, sin que nadie se diera cuenta.
Código Rojo
La gravedad de la situación no pasó desapercibida para las autoridades estatales. Con la confirmación de estos diagnósticos positivos de Nipah, el mecanismo de salud pública de Kerala entró en acción. El 13 de septiembre, las autoridades sanitarias dividieron el distrito en zonas de contención e instituyeron estrictas medidas de confinamiento en todas ellas, tal como lo hicieron con el COVID. Escuelas, oficinas y transporte público. fueron cerradas, se restringió el ingreso y salida de las zonas y sólo se permitió que las tiendas esenciales permanecieran abiertasy por horario limitado. Como precaución, las personas tuvieron que usar máscaras, practicar distanciamiento social y usar desinfectantes para manos. Los profesionales de la salud estatales comenzaron entonces la ardua tarea de rastreo de contactos. Aislaron a cualquier persona con fiebre y rastrearon 1.233 contactos de casos—cualquiera que haya estado en contacto con Mohammed Ali, su familia y el segundo paciente, Haris, cuando era probable que fueran contagiosos. Un trabajador de la salud dio positivo.
Mientras tanto, los médicos estudiaban los antecedentes familiares del segundo paciente, Haris, para intentar establecer un vínculo entre los casos. Al analizar cada uno de sus movimientos antes de ser admitido en Aster MIMS, finalmente lograron un gran avance, gracias a algunas imágenes de CCTV.
“Nos enteramos que Haris acompañaba a su suegro enfermo, quien estaba internado en el mismo hospital [as Ali]»Y estaba en una sala de emergencias cerca de la de Ali», dice Anish. Las dos salas compartían un trabajador de la salud, de quien las autoridades sospechan que pudo haber propagado el virus entre las dos.