El objetivo en ese momento no era producir una proteína alternativa para el consumo humano, como pretendía la startup, aunque el producto Pekilo original se vendía para alimentación animal. En cambio, según el director ejecutivo y cofundador de Enifer, Simo Ellilä, los ingenieros de la industria papelera estaban tratando de encontrar una solución a la contaminación causada por las fábricas que vierten desechos de producción (“corrientes secundarias”) en las vías fluviales locales.
«Básicamente, comenzó con el hecho de que la gente en el laboratorio se dio cuenta de que si dejabas estas cosas en la mesa del laboratorio durante el fin de semana, comenzarían a desarrollar hongos, y ese fue el momento de ‘aj-ha'», explicó.
Después de su descubrimiento en una mesa de laboratorio, la producción de micoproteína se desarrolló a lo largo de unos 15 años: ingenieros de la industria papelera aplicaron un proceso de biorrefinación y utilizaron la fermentación para cultivar y cosechar el hongo a escala comercial. Pero el objetivo principal seguía siendo el tratamiento de aguas residuales. Por eso Pekilo cayó en desuso a principios de los años 90, cuando la industria papelera empezó a incinerar sus residuos.
La empresa de ingeniería que la desarrolló también quebró y se perdió el conocimiento sobre Pekilo, como dice Ellilä –“olvidado muy activamente”–, añadiendo un anillo al estilo Tolkien a la larga historia de esta proteína alternativa. «Nuestro equipo fundador estaba formado por científicos biotecnológicos, formados y educados en Finlandia, y nunca habíamos oído hablar de ello», dijo a TechCrunch. «Entonces, bien olvidado».
Alguien recordó, sin embargo. Y así es como los fundadores de biotecnología de Enifer encontraron Pekilo, lo que provocó su decisión en 2020 de crear una empresa a partir del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia. La idea: revivir esta micoproteína patentada perdida y aumentar la producción para producir proteína de calidad alimentaria (no sólo de calidad alimentaria).
“En realidad, fue gracias a un director de I+D de alto rango, que ahora está jubilado y que trabajaba en Valio, la empresa láctea local, que recordó este proceso y pensó: ‘Oh, ¿podríamos usar esto?’”, dijo Ellilä. “Uno de mis cofundadores y yo nos encontramos con este proyecto público de I+D en el que participaba este caballero. Y nos pareció fascinante: en serio, ¿los ingenieros del papel estaban produciendo proteínas alternativas en los años 70?
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«Pensamos que era fascinante. En serio, ¿los ingenieros del papel estaban produciendo proteínas alternativas en los años 70?»
Siguió mucho trabajo de detective de la vieja escuela para recuperar la mayor cantidad de información de producción posible. “Comenzamos a desenterrar todo lo que pudimos encontrar. Todavía había muchas fuentes en papel si sabías dónde buscar”, dijo. «Hicimos un trabajo de detective increíble, como si literalmente revisáramos guías telefónicas antiguas para encontrar a algunas de estas personas».
La motivación que impulsa a los fundadores es clara: las proteínas alternativas son un fin comercial mucho más importante en sí mismas hoy en día, debido a la creciente demanda de alternativas sostenibles a la carne. Enifer es optimista y cree que existe una oportunidad a largo plazo para revivir a Pekilo. En esencia: es posible que los mejores días de las micoproteínas aún estén por llegar.
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