En las secas extensiones del desierto de Nevada brilla un tipo inusual de central eléctrica que aprovecha la energía no del sol o del viento, sino de la propia Tierra.
Conocido como Proyecto Rojo, bombea agua a miles de pies de profundidad, donde las rocas están lo suficientemente calientes como para asar un pavo. Las 24 horas del día, la planta aspira el agua calentada hacia los generadores de energía. Desde noviembre pasado, esta energía libre de carbono procedente de la Tierra ha estado fluyendo hacia una red local en Nevada.
La energía geotérmica, aunque irradia continuamente desde el núcleo supercaliente de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo una fuente relativamente específica de electricidad, limitada en gran medida a regiones volcánicas como Islandia, donde brotan aguas termales del suelo. Pero los entusiastas de la energía geotérmica sueñan con obtener energía de la Tierra en lugares sin condiciones geológicas específicas, como las instalaciones del Proyecto Rojo en Nevada, desarrolladas por la startup energética Fervo Energy.
Estos sistemas geotérmicos de próxima generación han estado en construcción durante décadas, pero han resultado costosos y tecnológicamente difíciles, y en ocasiones incluso han provocado terremotos. Algunos expertos esperan que esfuerzos más recientes, como el Proyecto Vermelho, puedan finalmente marcar un punto de inflexión, aprovechando técnicas que se han perfeccionado en la extracción de petróleo y gas para mejorar la confiabilidad y la rentabilidad.
Los avances han generado esperanzas de que, con suficiente tiempo y dinero, la energía geotérmica, que Actualmente genera menos del 1% de la electricidad mundial.Es 0,4 por ciento de la electricidad en Estados Unidos– podría convertirse en una fuente de energía convencional. Algunos postulan que la energía geotérmica podría ser una herramienta valiosa en la transición del sistema energético lejos de los combustibles fósiles porque puede proporcionar un respaldo continuo a fuentes de energía intermitentes como solar Es viento. “Para mí es la fuente de energía más prometedora desde hace mucho tiempo”, afirma el ingeniero energético Roland Horne de la Universidad de Stanford. «Pero ahora que avanzamos hacia una red libre de carbono, la energía geotérmica es muy importante».
Un comienzo difícil
La energía geotérmica funciona mejor con dos cosas: calor y rocas lo suficientemente permeables como para transportar agua. En lugares donde la roca fundida chisporrotea cerca de la superficie, el agua se filtra a través de la roca volcánica porosa, se calienta y burbujea hacia arriba en forma de agua caliente, vapor o ambos.
Si el agua o el vapor están lo suficientemente calientes (idealmente al menos alrededor de 300 grados Fahrenheit) se pueden extraer del suelo y utilizar para alimentar generadores de electricidad. En Kenia, casi el 50% de la electricidad generada proviene de energía geotérmica. Islandia obtiene el 25% de su electricidad de esta fuente, mientras que Nueva Zelanda obtiene alrededor del 18% y el estado de California el 6%.
Algunos recursos geotérmicos naturales aún están inexplorados, como en el oeste de Estados Unidos, dice geólogo Ann Robertson-Tait, presidente de GeothermEx, la división de consultoría en energía geotérmica de la empresa de servicios petroleros SLB. Pero, en general, nos estamos quedando sin recursos geotérmicos naturales de alta calidad, lo que hace que los expertos consideren formas de extraer energía geotérmica de áreas donde es mucho más difícil acceder a ella. «Hay mucho calor en la Tierra», dice Robertson-Tait. Pero, añade, «gran parte está encerrada dentro de rocas que no son permeables».
Aprovechar este calor requiere perforar profundamente y crear grietas en estas rocas densas y no volcánicas para permitir que el agua fluya a través de ellas. Desde 1970, Los ingenieros han estado desarrollando «sistemas geotérmicos mejorados» (EGS) que hacen precisamente eso, aplicando métodos similares a la fracturación hidráulica (o fracking) utilizada para extraer petróleo y gas de rocas profundas. Se bombea agua a alta presión hacia pozos, de varios kilómetros de profundidad, para abrir grietas en las rocas. La roca agrietada y el agua crean un radiador subterráneo donde el agua se calienta antes de subir a la superficie a través de un segundo pozo. Se han construido docenas de estas instalaciones de EGS en Estados Unidos, Europa, Australia y Japón (la mayoría de ellas experimentales y financiadas por el gobierno) con éxito desigual.
Es famoso el caso de una fábrica de EGS en Corea del Sur que fue abruptamente cerrado en 2017 después de probablemente causar un terremoto de magnitud 5,5; cualquier tipo de fracturación hidráulica puede agregar presión a las fallas tectónicas cercanas. Otros problemas fueron tecnológicos: algunas plantas no crearon suficientes fracturas para un buen intercambio de calor, o las fracturas viajaron en la dirección equivocada y no pudieron conectar los dos pozos.
Sin embargo, algunos esfuerzos se han convertido en plantas de energía viables, incluidos varios sistemas alemanes y franceses construidos entre 1987 y 2012 en el valle del Rin. Allí, los ingenieros aprovecharon las fracturas existentes en la roca.
Pero en general simplemente no ha habido suficiente interés para convertir EGS en una tecnología más fiable y rentable, afirma el geofísico. Dimitra Teza del instituto de investigación energética Fraunhofer IEG en Karlsruhe, Alemania, que ayudó a desarrollar algunos de los sistemas EGS del valle del Rin. «Ha sido muy difícil para la industria».
