China vuelve a aterrizar en la Luna, dando un paso más hacia las misiones humanas
China aterrizó una nave espacial en la Luna este fin de semana por cuarta vez, colocando con éxito su módulo de aterrizaje Chang'e 6 en la cuenca Aitken del Polo Sur, en la cara oculta de la Luna.
Después del aterrizaje el sábado por la noche (hora estadounidense), la nave espacial autónoma pasará unas 48 horas recogiendo muestras. Esto se hará por dos medios diferentes: perforando para recolectar material del subsuelo y usando un brazo robótico para recolectar regolito de la superficie.
Luego, se espera que una parte de la nave espacial despegue de la superficie de la Luna, probablemente el lunes por la noche, hora de EE. UU., antes de realizar un vuelo de regreso a China. Si tiene éxito, esta será la primera vez que se devuelvan a la Tierra muestras de la cara oculta de la Luna.
Un enfoque metódico
Esta es la misión lunar más ambiciosa del país hasta la fecha y gradualmente se basa en los vuelos espaciales lunares anteriores de China. Con su misión Chang'e 3 en diciembre de 2013, el país logró alunizar un pequeño vehículo y un rover en la cara visible de la Luna. Cinco años después, lanzó una nave espacial de retransmisión, Queqiao 1, y luego la misión Chang'e 4. a la cara oculta de la Luna Ningún país ha alunizado antes en la cara oculta de la Luna, donde no hay comunicación directa con la Tierra.
Luego, en diciembre de 2020, China aterrizó en la cara cercana de la Luna con la misión Chang'e 5. Esta nave espacial finalmente devolvió 1,7 kg de polvo y rocas lunares a la Tierra, poniendo a China a la par de Estados Unidos y la Unión Soviética. únicos países que devuelven muestras de la Luna.
Con su última misión, Chang'e 6, China reunió elementos de sus dos últimas naves espaciales lunares, transportando material desde la cara mucho menos explorada de la Luna. Las futuras misiones robóticas se centrarán en estudiar el polo sur de la Luna en anticipación a los módulos de aterrizaje humanos.
Implicaciones geopolíticas
China se ha fijado el objetivo de un aterrizaje lunar similar al Apolo de dos astronautas en la Luna para 2030, con el objetivo final de construir una “estación de investigación” en el Polo Sur. Esto podría suceder más adelante en la década de 2030, a medida que China continúe expandiendo su capacidad. arquitectura lunar. Dado el enfoque directo adoptado por el país hasta el momento, estos plazos son alcanzables.
Mientras esto sucede, la NASA está liderando su propio programa internacional de regreso a la Luna. Los esfuerzos de la NASA son más variados, uniendo una combinación de misiones gubernamentales, comerciales y semiprivadas de regreso a la Luna. Este Programa Artemis tiene nominalmente un objetivo inicial de 2026. aterrizaje humano, pero ningún observador razonable cree que esta fecha sea real; un período de tiempo más realista es de 2028 a 2032.
Los planes de la NASA son considerablemente más complejos, pero en última instancia deberían ser más sostenibles, ya que ofrecen una combinación de inversión gubernamental y privada. Y son más asequibles porque emplearán cohetes y naves espaciales parcial o mayoritariamente reutilizables. La NASA busca hacer la transición a cohetes reutilizables y repostar combustible en el espacio, lo que representa una apuesta por el futuro del transporte espacial en lugar de mirar hacia atrás a lo que funcionó durante la era Apolo. Pero no está claro si este futuro de vuelos espaciales reutilizables está a cinco años, como espera la NASA, o a 20 años.
La historia espacial más dominante durante el resto de esta década es cómo se desarrolla esta “carrera”, tanto en términos de si el programa espacial de China o de la NASA llega primero a la Luna como, igualmente crítico, cuál de las naciones tiene un programa más sostenible. . . Para China, emular los logros del Programa Apolo de la NASA puede ser suficiente. Para la NASA, representaría un fracaso político.
Hay mucho en juego
Si bien el plan de China tiene la ventaja de la simplicidad, Greg Autry, director de liderazgo espacial de la Escuela de Gestión Global Thunderbird de la Universidad Estatal de Arizona, dijo a Ars que Estados Unidos tiene el enfoque correcto a largo plazo porque sus asociaciones comerciales y gubernamentales son más sólidas. .
«El programa de vuelos espaciales tripulados de China ha sido lento», dijo Autry, coautor de Luna roja saliendo en la carrera espacial entre Estados Unidos y China. “SpaceX ha llevado más personas al espacio en los últimos cuatro años que China desde el primer vuelo de su programa hace más de 20 años. Estados Unidos tiene mejor tecnología y una colección mejor y más diversa de vehículos de lanzamiento y docenas de empresas que trabajan en soluciones a los cuellos de botella que enfrentamos en sondas y trajes espaciales».
Otro problema de la competencia es que el gobierno autoritario de China proporciona estabilidad y la ventaja de una planificación a largo plazo. La NASA es susceptible a cambios en las prioridades políticas. Autry dijo que Estados Unidos debería seguir el plan Artemis y que los líderes del Congreso deberían seguir apoyando a la NASA y presionar a la agencia para que actúe con entusiasmo.
Por razones simbólicas, dijo Autry, Estados Unidos necesita llevar humanos de regreso a la Luna antes que China, a pesar de que la NASA lo hizo hace más de cinco décadas. «Si China gana esta carrera, su modelo de socialismo de Estado autoritario ganará atractivo y Estados Unidos parecerá más disfuncional que nunca», afirmó.
