Cápsula Boeing Starliner lista para el segundo intento del primer vuelo de astronautas
Los funcionarios de la NASA y Boeing están listos para un segundo intento de lanzar el primer vuelo de prueba con tripulación en la nave espacial Starliner el sábado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
El despegue del Starliner de Boeing encapsulado sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance está programado para las 12:25 p.m.EDT (4:25 p.m. UTC). El comandante de la NASA Butch Wilmore y la piloto Suni Williams, ambos astronautas veteranos, llevarán la nave espacial Starliner en su primer viaje a la órbita terrestre baja con una tripulación a bordo.
El primer vuelo de la tripulación en una nueva nave espacial no es un acontecimiento cotidiano. Starliner es la sexta nave espacial tripulada de clase orbital en la historia del programa espacial estadounidense, después de Mercury, Gemini, Apollo, el transbordador espacial y el Crew Dragon de SpaceX. La NASA firmó un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing en 2014 para desarrollar el Starliner, pero el proyecto lleva años de retraso y le ha costado a Boeing casi 1.500 millones de dólares en sobrecostos. Mientras tanto, SpaceX ganó un contrato al mismo tiempo que Boeing y comenzó a lanzar astronautas en el Crew Dragon hace cuatro años esta semana.
Ahora finalmente es el turno de Starliner. Un vuelo de prueba exitoso con tripulación prepararía el escenario para seis vuelos operativos Starliner para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Suponiendo que el vuelo de prueba despegue el sábado, se espera que la nave espacial se acople a la ISS a la 1:50 pm EDT (5:50 pm UTC) del domingo para comenzar una estadía de al menos ocho días. Una vez que los responsables estén satisfechos de que la misión ha cumplido todos los objetivos de prueba previstos y en espera de que haya buenas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje de Starliner en el oeste de Estados Unidos, la nave abandonará la estación y regresará a la Tierra para un aterrizaje en paracaídas asistido por un cohete. Si la misión despega el sábado, la primera fecha nominal de aterrizaje sería el lunes 10 de junio.
Wilmore y Williams han estado aquí antes. El 6 de mayo, los astronautas estaban atados a sus asientos dentro de la cabina del Starliner esperando el despegue para un vuelo a la Estación Espacial Internacional. Un mal funcionamiento de una válvula en el cohete Atlas V impidió el lanzamiento ese día, y las autoridades descubrieron posteriormente una fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner que retrasó la misión hasta este fin de semana.
Volando como esta
Después de semanas de revisiones y análisis, los gerentes determinaron que el Starliner es seguro para volar tal como está con la fuga. La nave espacial utiliza gas helio para presurizar su sistema de propulsión y empujar propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno desde los tanques internos hasta los propulsores de maniobra de la cápsula.
«Cuando analizamos este tema, no se trataba sólo de negociaciones», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner. «Todo se redujo a: ¿Es seguro o no? Y es seguro, y por eso determinamos que podemos volar con lo que tenemos».
Los equipos de tierra rastrearon la fuga hasta una brida en uno de los cuatro módulos de propulsión con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio de la nave espacial Starliner. En el peor de los casos, si la condición empeorara durante el vuelo, los controladores de tierra podrían aislarla cerrando el colector que alimenta la fuga. Si la fuga no empeora, los ingenieros confían en que podrán gestionarla sin mayores impactos en la misión.
«Analizamos muy de cerca cuáles eran nuestras opciones con esta brida en particular», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, quien supervisa el contrato de la agencia con Boeing. La brida tiene un conducto de helio y líneas para el combustible tóxico y oxidante de la nave espacial, lo que hace que la reparación sea «problemática», dijo Stich.
Para reparar de forma segura la fuga, que los funcionarios creen que probablemente sea causada por un sello defectuoso, los equipos de tierra tendrían que desconectar la cápsula del cohete Atlas V, llevarla de regreso a un hangar y drenar sus tanques de propulsor. Esto probablemente retrasaría el vuelo de prueba tan retrasado del Starliner hasta finales de este año.
Pero la fuga es relativamente pequeña y estable. «Eso es aproximadamente una libra por día de la capacidad total del tanque de 50 libras», dijo Stich.
«En nuestro caso, tenemos un margen en el tanque de helio y nos esforzamos mucho en entender ese margen y entender los peores casos, y nos tomamos el tiempo para analizar esos datos», dijo Stich. Podemos gestionar esa fuga observándola antes del lanzamiento, y si aumenta durante el vuelo, podemos gestionarla”.
