Boeing intentará llevar su problemática cápsula Starliner de regreso a la Tierra la próxima semana
La NASA y Boeing están avanzando con los preparativos finales para desacoplar la nave espacial Starliner de la Estación Espacial Internacional el próximo viernes 6 de septiembre para aterrizar en el puerto espacial White Sands en el sur de Nuevo México.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que tenían previsto regresar a la Tierra dentro del Starliner, permanecerán en la estación espacial después de que la NASA decidiera la semana pasada completar el vuelo de prueba de Boeing sin su tripulación a bordo. Los funcionarios de la NASA decidieron que era demasiado arriesgado enviar astronautas a Starliner después de que la nave espacial sufriera fallas en el propulsor durante su vuelo a la estación espacial a principios de junio.
En cambio, Wilmore y Williams regresarán a casa en una cápsula Dragon de SpaceX no antes de febrero, ampliando su estancia prevista en la estación espacial de ocho días a ocho meses. Volando en piloto automático, la nave espacial Starliner está programada para salir de la estación aproximadamente a las 6:04 pm EDT (22:04 UTC) el 6 de septiembre. La cápsula encenderá sus motores para salir de órbita y apuntar a un aterrizaje asistido por paracaídas en Nuevo México a las 12:03 am EDT (04:03 UTC) del 7 de septiembre, dijo la NASA en un comunicado el jueves.
Los funcionarios de la NASA completaron el jueves la segunda parte de una revisión de preparación de vuelo de dos días para autorizar el desacoplamiento y el aterrizaje de la nave espacial Starliner. Sin embargo, existen reglas climáticas estrictas para el aterrizaje de una nave espacial Starliner, por lo que los gerentes de la NASA y Boeing decidirán la próxima semana si continúan con el regreso el próximo viernes por la noche o esperan mejores condiciones en la zona de aterrizaje de Starliner en White Sands.
En los últimos días, los controladores de vuelo actualizaron los parámetros en el software de Starliner para manejar un regreso totalmente autónomo a la Tierra sin la participación de los astronautas que vuelan en la cabina, dijo la NASA. Boeing realizó dos vuelos de prueba Starliner no tripulados utilizando el mismo tipo de operaciones autónomas de reentrada y aterrizaje. Esta misión, llamada Crew Flight Test (CFT), fue la primera vez que se lanzaron astronautas a la órbita dentro de una nave espacial Starliner y se esperaba que allanara el camino para futuras misiones operativas para rotar tripulaciones de cuatro personas hacia y desde la estación.
Dado que la nave espacial Starliner no pudo completar su vuelo de prueba según lo planeado, existen preguntas fundamentales sobre el futuro del programa de tripulación comercial de Boeing. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo la semana pasada que el nuevo director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, le dijo que la compañía aeroespacial seguía comprometida con Starliner. Sin embargo, Boeing tendrá que pagar el coste de resolver los problemas de propulsores sobrecalentados y fugas de helio que obstaculizaron la misión CFT. Boeing no ha hecho ninguna declaración pública sobre el futuro a largo plazo del programa Starliner desde que la NASA decidió retirar a sus astronautas de la nave espacial para su regreso a la Tierra.
Preparándose para una contingencia
La NASA claramente se siente más cómoda con que Wilmore y Williams regresen a la Tierra dentro de la cápsula Dragon de SpaceX, pero la medida interrumpe las operaciones de la tripulación en la estación espacial. Esta semana, los astronautas están reconfigurando el interior de una nave espacial Dragon actualmente atracada en el puesto de avanzada para apoyar a seis miembros de la tripulación en caso de una evacuación de emergencia.
Con Starliner saliendo de la estación espacial la próxima semana, Dragon se convertirá en el bote salvavidas para Wilmore y Williams. Si un incendio, una colisión con desechos espaciales, una emergencia médica u otra cosa obliga a la tripulación a abandonar el complejo, los astronautas de Starliner regresarán a casa en asientos improvisados colocados debajo de los cuatro asientos normales dentro del Dragon, donde las tripulaciones normalmente colocan la carga útil durante el lanzamiento. y aterrizaje.
Al menos uno de los astronautas de Starliner tendría que regresar a casa sin un traje espacial que lo proteja si la cabina de la nave espacial Dragon se despresuriza durante el descenso. Esto nunca antes había sucedido en una misión Dragon, pero los astronautas usan trajes presurizados fabricados por SpaceX para mitigar el riesgo. Los cuatro astronautas que se lanzaron en Dragon tienen sus trajes, y funcionarios de la NASA dijeron que un traje SpaceX adicional que ya se encuentra en la estación espacial se adaptaba a uno de los astronautas de Starliner, pero no identificaron cuál.
Se desplegará un traje presurizado para el otro miembro de la tripulación Starliner en la próxima nave espacial Dragon, en la misión Crew-9, cuyo despegue está previsto en un cohete SpaceX Falcon 9 no antes del 24 de septiembre. Los problemas de Starliner también alteraron los planes para la misión Crew-9.
El viernes, la NASA anunció que retiraría a dos astronautas de la misión Crew-9, incluido su comandante, Zena Cardman, que es nuevo en los vuelos espaciales. El veterano astronauta Nick Hague dejará el asiento del piloto para tomar el mando de la Tripulación-9. A él se unirá el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov.
La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos tienen un acuerdo para enviar cosmonautas rusos en misiones Dragon y astronautas estadounidenses en vuelos rusos Soyuz a la estación. A cambio de que la NASA lleve a Gorbunov, el astronauta de la NASA Don Pettit volará a la estación espacial en una nave espacial Soyuz el próximo mes.
El llamado acuerdo de «intercambio de asiento» garantiza que incluso si Dragon o Soyuz están en tierra, siempre habrá al menos un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso en la estación supervisando el segmento de cada socio del puesto avanzado, manteniendo la propulsión, la generación de energía y la orientación. control, control térmico y otras capacidades críticas para mantener el laboratorio operativo.
