Algunos responsables europeos del lanzamiento todavía tienen la cabeza bajo tierra
Había una mesa redonda en una conferencia espacial en Singapur hace 11 años, que desde entonces se ha vuelto legendaria en ciertos rincones de la industria espacial por lo que revela sobre las actitudes europeas hacia el advenedizo SpaceX.
El panel incluyó a representantes de varias empresas de lanzamiento, incluida la europea Arianespace y la empresa de lanzamiento estadounidense SpaceX. En un momento de la discusión, el anfitrión preguntó al representante de Arianespace – su jefe de ventas en el Sudeste Asiático, Richard Bowles – cómo respondería la empresa institucional europea a la promesa de SpaceX de menores costos de lanzamiento y reutilización con el cohete Falcon 9.
“Lo que estoy encontrando en el mercado es que SpaceX parece estar vendiendo principalmente un sueño, lo cual es bueno. Todos deberíamos soñar”, respondió Bowles. «Creo que un lanzamiento de 5 millones de dólares o un lanzamiento de 15 millones de dólares es un sueño. Personalmente, creo que la reutilización es un sueño. ¿Cómo voy a responder a un sueño? Mi respuesta al responder a un sueño es, más bien, De todos cosas, no despiertas a la gente.»
Para ser justos con Bowles, en el momento de sus comentarios, SpaceX solo había lanzado el Falcon 9 cinco veces hasta mediados de 2013, pero su condescendencia fue, no obstante, algo digno de contemplar.
Más adelante en la discusión, Bowles añadió que no creía que lanzar 100 veces al año, algo de lo que SpaceX estaba empezando a hablar, fuera «realista». Luego, en un momento de paternalismo intensificado, se volvió hacia el empleado de SpaceX en el panel y le dijo: «No deberías presentar cosas que no sean realistas».
En respuesta, Barry Matsumori, vicepresidente senior de SpaceX, dijo con calma que dejaría que la respuesta de su compañía se manifestara a través de sus acciones.
Las acciones hablan más que las palabras
Once años después, por supuesto, SpaceX Es lanzando más de 100 veces al año. El precio interno de la compañía para el lanzamiento de un Falcon 9 es significativamente inferior a 20 millones de dólares. Y todo esto es posible gracias a la reutilización de la primera etapa del cohete y de los carenados de carga útil, cada uno de los cuales ya ha demostrado ser capaz de volar 20 o más veces.
Se podría pensar que en la década siguiente los responsables de los lanzamientos europeos habrían aprendido la lección. Al fin y al cabo, el año pasado el continente tuvo que recurrir al lanzamiento de su valioso telescopio espacial Euclid en un cohete Falcon 9. Este año, como el nuevo cohete europeo Ariane 6 aún no estaba listo, tras numerosos retrasos se lanzaron y lanzarán varios satélites Galileo. se lanzará en el cohete Falcon 9.
Algunas autoridades tomaron nota. En un comentario sincero el año pasadoEl jefe de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, reconoció que el continente se enfrenta a una crisis de lanzamiento «aguda» en medio de los retrasos del Ariane 6 y el ascenso de SpaceX como competidor de lanzamiento. «Es innegable que SpaceX ha cambiado el paradigma del mercado de lanzadores tal como lo conocemos», escribió Aschbacher. «Con la confiabilidad confiable de Falcon 9 y las cautivadoras perspectivas de Starship, SpaceX continúa redefiniendo completamente el acceso del mundo al espacio, ampliando los límites de las posibilidades a medida que avanzan».
Pero parece que no todos entendieron el mensaje.
El mes que viene, el cohete Ariane 6 debería finalmente hacer su debut. Probablemente será un éxito. Europa tiene excelentes capacidades técnicas en lo que respecta al lanzamiento. Pero desde el primer día, el vehículo de lanzamiento Ariane 6 costará significativamente más que el cohete Falcon 9, que tiene capacidades similares y no ofrece reutilización. Sin duda satisfará las necesidades institucionales de Europa. Pero probablemente no perturbará el mercado ni competirá de manera realista con un Falcon 9 totalmente reutilizable.
¿A quién realmente hay que despertar?
¿Qué pasa con la nave estelar? Si SpaceX puede lanzarlo al mercado, el cohete de próxima generación ofrecerá un propulsor totalmente reutilizable con cinco veces la capacidad de elevación del cohete Ariane 6 a la mitad de su costo o menos. ¿Cómo puede esperar Europa competir con eso? El director de transporte espacial de la Agencia Espacial Europea, Toni Tolker-Nielsen, que trabaja para Aschbacher, dijo que no está preocupado.
«Honestamente, no creo que Starship cambie las reglas del juego o sea un verdadero competidor», dijo en una entrevista con noticias espaciales. «Este enorme lanzador fue diseñado para llevar personas a la Luna y Marte. Ariane 6 es perfecto para el trabajo si necesitas lanzar un satélite de cuatro o cinco toneladas. Starship no erradicará a Ariane 6.»
En cierto sentido, Tolker-Nielsen tiene razón. Starship no cambiará la forma en que Europa lleva sus satélites pequeños y medianos al espacio. Fabricado y lanzado en Europa, el cohete Ariane 6 será un buque insignia para el continente. De hecho, algunos funcionarios europeos llegan incluso a decir presionar por una legislación que requiera que se lancen satélites europeos en cohetes europeos.
Pero decir que Starship no cambiará el juego representa la misma actitud de cabeza en la arena que Bowles demostró hace una década con sus bromas sobre no despertar a los soñadores engañados. Mirando hacia atrás, queda claro que los soñadores no eran SpaceX ni sus clientes. Más bien, eran funcionarios europeos que habían pensado erróneamente que su dominio en el lanzamiento comercial persistiría sin innovación.
Mientras dormían, estos empleados ignoraron el aumento de la reutilización. Decidieron que el cohete Ariane 6 debería parecerse a sus predecesores prescindibles, con propulsores de cohetes sólidos. Mientras tanto, tras la ascensión del Falcon 9, casi todos los nuevos diseños de cohetes han incorporado un importante componente de reutilización. Ya no es sólo el fundador de SpaceX, Elon Musk, quien dice que las empresas deben buscar la reutilización o perecer. Casi todo el mundo lo es.
Quizás alguien debería despertar a Tolker-Nielsen.
