En junio de 1924, un escalador británico llamado George Leigh Mallory y un joven estudiante de ingeniería llamado Andrés “Sandy” Irvine Partió hacia la cima del Monte Everest y desapareció: solo dos víctimas de una cima que se ha cobrado más de 300 vidas hasta la fecha. Mallory fue alumno del Magdalene College de la Universidad de Cambridge, que mantiene una colección de su correspondencia personal, gran parte de ella entre Mallory y su esposa, Ruth. La universidad ya ha digitalizado toda la colección para acceso público. Se puede acceder y descargar las cartas. aquí.
“Fue un verdadero placer trabajar con estas cartas”. dijo la archivera de Magdalene College, Katy Green.. “Ya sea la esposa de George, Ruth, escribiendo acerca de cómo le enviaba pasteles de ciruela y una toronja a las trincheras (dijo que la toronja no estaba lo suficientemente madura), o su última carta conmovedora, donde dice que las probabilidades de escalar El Everest está «50 a 1 contra nosotros», y ofrecen una visión fascinante de la vida de este famoso ex alumno de Madalena».
Como se informó anteriormente, Mallory es el hombre acreditado al pronunciar la famosa frase «porque está ahí» en respuesta a una pregunta sobre por qué arriesgaría su vida en repetidas ocasiones para alcanzar la cima del Everest. Mallory, un ávido escalador, ya había estado en la montaña dos veces antes de la expedición de 1924: una vez en 1921 como parte de una expedición de reconocimiento para producir los primeros mapas precisos de la región y otra vez en 1922, su primer intento serio de alcanzar la cumbre, aunque se vio obligado a dar marcha atrás en los tres intentos. Una avalancha repentina mató a siete sherpas en su tercer intento, lo que provocó acusaciones de falta de criterio por parte de Mallory.
Sin inmutarse, Mallory regresó en 1924 a la Expedición condenada al fracaso al Everest le quitaría la vida a los 37 años. Abortó su primer intento de alcanzar la cima, pero el 4 de junio, él e Irvine abandonaron el Campamento Base Avanzado (21,330 pies/6,500 metros). Llegaron al campo 5 el 6 de junio y al campo 6 al día siguiente, antes de partir hacia la cumbre el 8 de junio. El miembro del equipo, Noel Odell, informó haber visto a los dos hombres subiendo el primer o segundo escalón alrededor de la 1:00 p.m., antes de quedar «envueltos en una nube una vez más».
Nadie volvió a ver a Mallory e Irvine, aunque sus tanques de oxígeno gastados se encontraron justo debajo del Primer Paso. Los escaladores también encontraron el piolet de Irvine en 1933. El cuerpo de Mallory no fue encontrado hasta 1999, cuando una expedición patrocinada en parte por Nova y la BBC encontró los restos en la cara norte de la montaña, a 26.760 pies (8.157 metros), justo debajo. donde se había encontrado el hacha de Irvine. Las insignias de la ropa dicen «G. Leigh Mallory». Objetos personales confirmaron la identidad: un altímetro, una navaja, gafas para la nieve, una carta y una factura por el equipo de escalada de un proveedor de Londres. El cuerpo de Irvine aún no ha sido encontrado, a pesar de los mejores esfuerzos de una expedición de National Geographic en 2019, que se detalla en el fascinante documental de 2020. Perdido en el Everest.
La colección es una lectura fascinante; Mallory llevó una vida aventurera. Entre los aspectos más destacados de la colección del Magdalene College se encuentra la última carta que Mallory le escribió a Ruth antes de intentar su fatídico último intento de cumbre:
“Querido, te deseo lo mejor que pueda – que tu ansiedad termine antes de recibir esto – con las mejores noticias. Que también será el más rápido. Estamos 50 a 1 contra nosotros, pero aun así vamos a recibir una paliza y a estar orgullosos. Mucho amor para ti. Siempre eres cariñoso, George.
Tres de las cartas fueron encontradas en el bolsillo de la chaqueta de Mallory 75 años después de su desaparición, cuando se descubrió su cuerpo, excepcionalmente bien conservado. Otras cartas detallaban sus experiencias en la Batalla del Somme durante la Segunda Guerra Mundial; su primera expedición de reconocimiento al Everest; y la mencionada segunda expedición al Everest, en la que se perdieron siete sherpas. En una nota más ligera, hay cartas que describen sus aventuras durante un viaje de la Era de la Prohibición a los Estados Unidos en 1923. (Pedía leche en bares clandestinos y le servía whisky a través de una trampilla secreta). También hay cartas de Ruth, incluida la única carta que se conserva a Mallory durante sus exploraciones en el Everest, y de la hermana de Mallory, Mary Brooke.
