A los capitanes de la Armada no les gusta abandonar los barcos, pero con Starliner, el barco los abandonó
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams no son ajenos al tiempo lejos de sus familias. Ambos son capitanes retirados de la Marina de los EE. UU., sirvieron en zonas de guerra y son veteranos de estancias anteriores de seis meses en la Estación Espacial Internacional.
Cuando se lanzaron a la estación espacial en la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio, los astronautas esperaban estar en casa en unas pocas semanas, o tal vez un mes como máximo. La duración mínima de la misión fue de ocho días, pero la NASA siempre aprobó una breve extensión. Wilmore y Williams fueron los primeros astronautas en entrar en órbita en la nave espacial Starliner de Boeing, un hito alcanzado unos siete años más tarde de lo previsto originalmente por Boeing y la NASA.
Sin embargo, el vuelo de prueba no logró todos sus objetivos. Wilmore y Williams llevan poco más de tres meses en lo que se ha convertido en un despliegue de ocho meses en la estación. La nave espacial Starliner ha estado plagada de problemas, que culminaron con la decisión el mes pasado de funcionarios de la NASA de enviar las cápsulas de regreso a la Tierra sin los dos astronautas. En lugar de regresar a casa en el Starliner, Wilmore y Williams regresarán a la Tierra en febrero en una nave espacial SpaceX Dragon.
Gracias por las opciones
El viernes, los dos astronautas hablaron con los periodistas por primera vez desde que la NASA decidió que permanecerían en órbita hasta principios de 2025.
“A veces fue difícil”, dijo Wilmore. Hubo algunos momentos difíciles en el camino. Ciertamente, como comandante o piloto de tu nave espacial, no quieres que se vaya sin ti, pero ahí es donde terminamos».
Ambos astronautas son pilotos de pruebas veteranos de la Armada y han realizado vuelos anteriores en el transbordador espacial y en la nave espacial rusa Soyuz. Los capitanes nunca quieren abandonar el barco, pero eso no es lo que pasó con el Starliner. En cambio, el barco los abandonó.
Williams dijo que ella y Wilmore observaron la salida de Starliner de la estación espacial desde el módulo de cúpula de ventanas múltiples del laboratorio la semana pasada. Se mantuvieron ocupados con diversas tareas, como monitorear el desacoplamiento y administrar los sistemas de la estación espacial durante la fase dinámica de la salida.
«Estábamos viendo nuestra nave espacial volar en ese momento», dijo Williams. «Creo que fue bueno que tuviéramos algunas actividades adicionales. Por supuesto, tenemos mucho conocimiento sobre Starliner, por lo que era obvio lo que estaba sucediendo en cada momento».
Los altos directivos de la NASA no tenían suficiente confianza en la seguridad de Starliner después de que cinco propulsores fallaran temporalmente cuando la nave se acercaba a la estación espacial en junio. No estaban dispuestos a arriesgar las vidas de los dos astronautas de Starliner cuando los ingenieros no estaban convencidos de que los mismos propulsores, o más, funcionarían según era necesario durante el viaje a casa.
Se descubrió que los propulsores sospechosos del Starliner funcionaban después de que salió de la estación espacial y se dirigió a su reingreso el 6 de septiembre. Un propulsor en el módulo de tripulación Starliner, de diseño diferente a los propulsores que tuvieron problemas anteriormente, falló en el viaje de regreso. Investigar este problema es algo que los ingenieros de Boeing y la NASA agregarán a su lista de tareas pendientes antes del próximo vuelo de Starliner, junto con problemas anteriores de sobrecalentamiento de los propulsores y fugas de helio.
«Es un negocio muy arriesgado y las cosas no siempre salen como uno quiere», dijo Wilmore. «Cada vuelo de prueba, especialmente el primer vuelo de una nave espacial o de un avión que haya ocurrido alguna vez, ha encontrado problemas… El 90 por ciento de nuestro entrenamiento es preparación para lo inesperado, y a veces lo realmente inesperado va más allá de lo que uno piensa que podría suceder. «.
