Se espera una explosión de Nova a simple vista en cualquier momento
Cuando miras hacia el cielo del norte, puedes seguir el brazo de la Osa Mayor mientras se arquea hacia la estrella brillante llamada Arcturus. Aproximadamente en el medio de este arco, encontrarás la constelación de la Corona del Norte, que se parece un poco a una carita sonriente. En algún momento entre ahora y septiembre, si miras hacia el lado izquierdo de la Corona del Norte, lo que parece ser una nueva estrella brillará durante unos cinco días.
Este sistema estelar se llama T. Coronae Borealis, también conocida como Blaze Star, y la mayor parte del tiempo está demasiado oscuro para ser visible a simple vista. Pero aproximadamente cada 80 años, una violenta explosión termonuclear lo hace 10.000 veces más brillante. La última vez que esto sucedió fue en 1946, así que ahora nos toca a nosotros verlo.
Basura del barrio
“T. Coronae Borealis es un sistema binario. En realidad son dos estrellas”, dijo Gerard Van Belle, director de ciencia del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Una de estas estrellas es una enana blanca, una estrella vieja que ya ha pasado por su ciclo de vida impulsado por la fusión. “Pasó de ser una estrella de la secuencia principal a convertirse en una estrella gigante. Y en el caso de las estrellas gigantes, lo que ocurre es que sus partes exteriores acaban siendo empujadas al espacio exterior. Lo que queda es un núcleo sobrante de la estrella: esto se llama enana blanca”, explicó Van Belle.
La etapa de enana blanca suele ser un período de retiro súper tranquilo para las estrellas. La reacción de fusión nuclear ya no ocurre, lo que hace que las enanas blancas sean muy oscuras. Todavía son muy calientes y súper densos, con una masa comparable a la de nuestro Sol comprimida en un volumen similar al de la Tierra.
Pero el retiro de la enana blanca en T. Coronae Borealis no es nada pacífico, ya que tiene un vecino propenso a tirar basura. “Su estrella compañera se encuentra en la fase de gigante roja, donde está hinchada. Sus partes externas están siendo descartadas y empujadas al espacio. El material que sale de la gigante roja ahora cae sobre la enana blanca”, dijo Van Belle.
Bomba de tiempo
Y no hace falta mucha basura para hacer explotar una enana blanca. “El material de la gigante roja se acumulará en la superficie de la enana blanca hasta formar una capa menos gruesa. Sólo unos pocos metros: la profundidad de una piscina profunda”, explicó Van Belle. La mayor parte del material que sale de la gigante roja es hidrógeno. Y como la enana roja todavía está caliente, eventualmente habrá una chispa que desencadene una reacción de fusión nuclear descontrolada. «Eso es lo que causó la explosión», dijo Van Belle.
La explosión es una nova, lo que significa que no mata ni a la enana blanca ni a la gigante roja como lo haría una supernova. “Sólo alrededor del 5% de la capa de hidrógeno se fusiona en elementos más pesados, como el helio, y el resto es expulsado al espacio. Luego, el proceso comienza de nuevo porque la explosión no es lo suficientemente grande como para perturbar a la gigante roja, la donante de todo ese hidrógeno, por lo que sigue haciendo su trabajo”, dijo Van Belle a Ars. Por eso podemos predecir este evento con tanta precisión.
