El lunes por la mañana, el nuevo cohete Vulcan hizo un debut espectacular, lanzándose desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida y funcionando a la perfección. Después de 50 minutos de vuelo, la etapa superior del cohete desplegó su carga útil principal, el módulo lunar Peregrine, en una trayectoria hacia la Luna. United Launch Alliance declaró que su nuevo cohete había sido un éxito total.
Tras el despliegue de la nave espacial, su desarrollador, Astrobotic, con sede en Pittsburgh, también dijo que sus controladores terrestres establecieron con éxito contacto con Peregrine. Todo parecía ir bien cuando la nave espacial entró en una órbita altamente elíptica que la llevará hacia la Luna en las próximas semanas.
Sin embargo, el lunes por la mañana, unas seis horas después del despegue, Astrobotic publicó una declaración actualizada. Aunque los sistemas de aviónica del vehículo, incluida la unidad principal de comando y procesamiento de datos y los controladores térmicos, de propulsión y de potencia, estaban encendidos y funcionando como se esperaba, hubo un problema.
«Tras la activación exitosa de los sistemas de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro», dijo la compañía. «Desafortunadamente, ocurrió una anomalía que impidió a Astrobotic lograr una orientación estable hacia el Sol. El equipo está respondiendo en tiempo real a medida que se desarrolla la situación y proporcionará actualizaciones a medida que se obtengan y analicen más datos».
Las baterías se están descargando
Menos de una hora después de su declaración inicial sobre la anomalía, Astrobotic emitió una segunda actualización que sonó bastante siniestra.
«Continuamos recopilando datos e informando nuestra mejor evaluación de lo que vemos», dijo la compañía. «El equipo cree que la causa probable de la inestabilidad de la orientación del Sol es una anomalía de propulsión que, si se demuestra, amenaza la capacidad de la nave espacial para aterrizar sin problemas en la Luna».
Peregrine necesitará su motor principal para controlar el descenso de la nave espacial a la superficie lunar. Según la información adicional proporcionada por la empresa, parece que se está acabando el tiempo para resolver el problema.
«Mientras el equipo lucha por resolver el problema, la batería de la nave espacial está alcanzando niveles operacionalmente bajos», dijo Astrobotic. «Justo antes de entrar en un período conocido de corte de comunicación, el equipo desarrolló y ejecutó una maniobra improvisada para reorientar los paneles solares hacia el Sol. Poco después de esta maniobra, la sonda entró en un período esperado de pérdida de comunicación».
Según la Red de Espacio Profundo de la NASA sitio web, Peregrine restableció la comunicación con los controladores en la Tierra aproximadamente a las 11:30 a.m. ET. La comunicación se volvió a interrumpir unos 15 minutos después.
Patada a portería
Si los ingenieros pueden resolver el problema de apuntar y reiniciar el Peregrine, habrá tiempo para trabajar en el tema de la propulsión. Debido a la tortuosa ruta de la nave espacial hacia la Luna, no se espera que Peregrine aterrice allí antes del 23 de febrero.
La nave espacial fue construida de forma privada y financiada en gran medida por la NASA a través de su Programa de Servicios de Carga Lunar Comercial. La agencia espacial estadounidense pagó 108 millones de dólares para llevar varios experimentos científicos a la Luna, incluido un sensor de radiación, espectrómetros y un conjunto de retrorreflectores láser a bordo del Peregrine. Astrobotic también vendió parte del espacio de carga útil a empresas privadas.
Con este programa comercial, la NASA optó por adquirir un servicio de entrega lunar en lugar de construir un módulo de aterrizaje. Esto le costó a la agencia significativamente menos pero implicó más riesgo. La agencia también financió un módulo de aterrizaje construido por otra empresa, Intuitive Machines, que podría lanzarse el próximo mes en un cohete Falcon 9. Se están preparando unas 10 misiones comerciales lunares más con carga útil.
El ex líder del programa científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo anteriormente que este innovador programa lunar fue diseñado pensando en la velocidad y que la agencia toleraría algunos fallos en los «disparos al objetivo» en el intento de aterrizar en la Luna. y los aterrizajes son exitosos”.
Esta historia se ha actualizado para reflejar la emisión de una segunda declaración de Astrobotic..
