Puede contener nueces: las etiquetas de precaución sobre alérgenos generan confusión en el consumidor
W.Pollo Ina Chung, Una madre de Colorado que alimentó por primera vez a su hijo con alimentos envasados tuvo cuidado de leer las etiquetas. Su hija era alérgica al maní, los lácteos y los huevos, por lo que los productos que contenían esos ingredientes estaban fuera de discusión. Lo mismo ocurrió con los alimentos cuyas etiquetas decían puede contener los alérgenos.
Chung consideró que esta última categoría sugería un riesgo claro que no valía la pena correr. “Escuché que las etiquetas de ingredientes estaban reguladas. Y pensé que eso incluía esas declaraciones”, dijo Chung. «Lo cual no era cierto».
Las etiquetas de precaución sobre alérgenos, como las que dicen «procesado en una instalación que utiliza leche» o «puede contener pescado», tienen como objetivo abordar la posibilidad de contacto cruzado. Por ejemplo, una barra de granola que no incluye maní como ingrediente aún puede decir que podria estar incluido. Y en Estados Unidos estas advertencias no están reguladas; las empresas pueden utilizar cualquier frase de advertencia que elijan en cualquier producto. A algunos no les importan las etiquetas, incluso en instalaciones por dónde entran los alérgenos involuntarios; otros enumeran alérgenos que pueden representar poco riesgo. Robert Earl, vicepresidente de asuntos regulatorios de Food Allergy Research & Education, o TASA, un grupo de defensa, investigación y educación sin fines de lucro, ha visto etiquetas de este tipo que incluyen los nueve alérgenos alimentarios comunes. «Apuesto mi último dólar a que no todos estos alérgenos están en las instalaciones», dijo.
Entonces ¿cuáles son los alrededor de 20 millones de personas ¿Las alergias alimentarias en los EE. UU. supuestamente tienen que ver con estas advertencias? ¿Deberían comer la barra de granola o no?
Al reconocer esta incertidumbre, los expertos en seguridad alimentaria, los defensores de las alergias, los formuladores de políticas y los productores de alimentos están discutiendo cómo desmitificar las etiquetas preventivas sobre alérgenos. Una solución ampliamente considerada es restringir las advertencias a los casos en los que las pruebas visuales o analíticas demuestren que hay suficiente alérgeno para desencadenar una reacción. Los expertos dicen que los costos para la industria alimentaria son mínimos y algunos productores de alimentos de todo el mundo, incluidos Canadá, Australia, Tailandia y Estados Unidos, ya han adoptado este enfoque voluntariamente. Pero en Estados Unidos, donde no existen pautas claras a seguir, los consumidores continúan preguntándose qué significa cada etiqueta de precaución individual sobre alérgenos.
tirar un paquete comida en el estante de una tienda estadounidense y la etiqueta de ingredientes debe decir si el producto intencionalmente Contiene uno de los nueve alérgenos reconocidos. Esto se debe a que en 2004, el Congreso garantizado otorga a la Administración de Alimentos y Medicamentos el poder de regular el etiquetado de ocho alérgenos alimentarios principales: huevos, pescado, leche, mariscos, maní, nueces, soja y trigo. En 2021, el sésamo fue agregado a la lista.
Pero el lenguaje a menudo se vuelve más confuso en la etiqueta, donde las empresas pueden incluir etiquetas de precaución sobre alérgenos, también llamadas declaraciones de advertencia, para abordar el hecho de que los alérgenos pueden terminar involuntariamente en los alimentos en muchas etapas de producción. Quizás el trigo crece cerca de un campo de centeno destinado a la producción de pan, por ejemplo, o el maní se almacena en equipos de procesamiento que luego producen galletas con chispas de chocolate. Los fabricantes de dulces en particular luchar para mantener la leche fuera del chocolate amargo.
La FDA no ofrece orientación sobre el etiquetado más allá declarando que “las declaraciones de advertencia no deben utilizarse como sustituto del cumplimiento de las buenas prácticas de fabricación actuales y deben ser veraces y no engañosas”.
Las empresas pueden elegir cuándo utilizar estos avisos, que varían ampliamente. Por ejemplo, un encuesta 2017 realizado por la FDA y el Instituto de Tecnología de Illinois en 78 productos de chocolate amargo encontró que casi dos tercios contenían una declaración de advertencia para el maní; de estos, sólo unos cuatro contenían realmente el alérgeno. Mientras tanto, de las 18 barras que no contenían ninguna declaración específica sobre el maní, tres sí contenían el alérgeno. (Un producto que dio positivo en maní advirtió de manera más general sobre las nueces de árbol, pero los investigadores notaron que este término es ambiguo). Otro producto que dio positivo incluyó una advertencia sobre nueces de árbol en un lote pero no en otro. Las empresas individuales también seleccionan sus propias frases de precaución en las etiquetas.
Para los consumidores, la inconsistencia puede resultar confusa, dijo Ruchi Gupta, pediatra y director del Centro de Investigación de Alergias Alimentarias y Asma de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago. En 2019, Gupta y colegas preguntó a casi 3.000 adultos estadounidenses que tienen alergias o cuidan a alguien que las tiene sobre cómo las diferentes frases de precaución en las etiquetas de alérgenos marcan la diferencia cuando están considerando comprar un alimento en particular. Alrededor del 80% nunca compra productos con puede contener Aviso. Menos de la mitad evita productos con etiquetas que sugieran que fueron fabricados en instalaciones que también procesan un alérgeno, a pesar de que numeroso estudios muestran que el texto de una etiqueta de precaución sobre alérgenos no tiene influencia en nivel de riesgo. «La gente está tomando sus propias decisiones sobre lo que se siente seguro», dijo Gupta.
Cuando Chung descubrió que las etiquetas de advertencia no estaban reguladas, experimentó ignorándolas cuando su hijo realmente quería cierto alimento. Cuando a su hija le salió urticaria después de comer un cereal etiquetado puede contener maníChung respondió nuevamente a las advertencias sobre el contacto cruzado del maní, pero continuó ignorando el resto.
«Muchas familias simplemente crean sus propias reglas», dijo. «No hay manera de saber exactamente lo que estás obteniendo».
