Por primera vez desde 1882, el Reino Unido no tendrá centrales eléctricas de carbón
El lunes, el Reino Unido verá el cierre de su última central eléctrica de carbón en funcionamiento, Ratcliffe-on-Soar, que ha estado en funcionamiento desde 1968. El cierre de la central, que tenía una capacidad de 2.000 megavatios, supondrá un fin de la historia del uso del carbón en el país, que comenzó con la apertura de la primera central eléctrica alimentada por carbón en 1882. Mientras tanto, el carbón desempeñó un papel central en el sistema energético del Reino Unido, proporcionando en algunos años más del 90 por ciento de su consumo. electricidad total.
Pero una serie de factores se han combinado para poner al carbón en declive a largo plazo: el crecimiento de las centrales eléctricas alimentadas con gas natural y la energía renovable, los controles de la contaminación, el precio del carbono y el objetivo gubernamental de lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero. para 2050.
Del auge a la caída
Es difícil exagerar la importancia del carbón para la red del Reino Unido. Proporcionó más del 90% de la electricidad del Reino Unido hasta 1956. La cantidad total de energía generada siguió aumentando considerablemente después de eso, alcanzando un máximo de 212 teravatios-hora de producción en 1980. Y la construcción de nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón fue siendo considerado. tan recientemente como a finales de la década de 2000, según la organización Carbon Brief. excelente horario del uso de carbón en el Reino Unido, se consideró su uso continuo con captura de carbono.
Pero varios factores han ralentizado el uso de combustible antes de los objetivos climáticos establecidos por el Reino Unido, algunos de los cuales tienen paralelos con la situación de Estados Unidos. La Unión Europea, que en ese momento incluía al Reino Unido, introdujo nuevas reglas para hacer frente a la lluvia ácida, que aumentó el costo de las centrales eléctricas de carbón. Además, la exploración de depósitos de petróleo y gas en el Mar del Norte ha proporcionado acceso a un combustible alternativo. Mientras tanto, las grandes ganancias en eficiencia y la transferencia de parte de la industria pesada al extranjero han reducido significativamente la demanda en el Reino Unido.
A través de su efecto sobre el uso del carbón, estos cambios también redujeron el empleo en la minería del carbón. En ocasiones, el sector minero ha sido una fuerza significativa en la política del Reino Unidopero el declive del carbón redujo el número de personas empleadas en el sector, reduciendo su influencia política.
Todo esto redujo el uso de carbón incluso antes de que los gobiernos comenzaran a tomar medidas agresivas para limitar el cambio climático. Pero en 2005, la UE implementó un sistema de comercio de carbono que impone un costo a las emisiones. En 2008, el gobierno del Reino Unido adoptó objetivos nacionales de emisiones, que han sido mantenidos y reforzados desde entonces por los gobiernos laborista y conservador hasta Incluso Rishi Sunakquien fue destituido de su cargo antes de alterar la trayectoria del Reino Unido. Lo que comenzó como un compromiso de reducir en un 60% las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050 ahora requiere que el Reino Unido alcance el cero neto para esa fecha.
Estos incluyeron un piso en el precio del carbono que garantice que las plantas de combustibles fósiles paguen un costo por las emisiones que sea lo suficientemente significativo como para promover la transición a la energía renovable, incluso si los precios en el esquema de comercio de carbono de la UE son demasiado bajos para esto. Y esta transición ha sido rápida: el total de generaciones generadas por energía renovable casi se triplicó en la década transcurrida desde 2013, con la gran ayuda de la Crecimiento de la energía eólica marina..
Cómo limpiar el sector energético
Las tendencias fueron lo suficientemente significativas como para que, en 2015, el Reino Unido anunciara que se proponía eliminar gradualmente el carbón para 2025, a pesar de que el primer día sin carbón en la red no se produciría hasta dos años después. Pero dos años después de ese hito, el Reino Unido vio semanas enteras en las que no había plantas de carbón activas.
Para limitar los peores impactos del cambio climático, será esencial que otros países sigan el ejemplo del Reino Unido. Por lo tanto, vale la pena considerar cómo un país que se comprometió con el carbón hace relativamente poco tiempo podría gestionar una transición tan rápida. Hay algunos factores específicos del Reino Unido que no será posible replicar en todas partes. La primera es que la mayor parte de su infraestructura de carbón era bastante antigua (Ratcliffe-on-Soar se remonta a la década de 1960) y, por lo tanto, necesitaba ser reemplazada en cualquier caso. Parte de la razón del envejecimiento de su flota de carbón fue la disponibilidad local de gas natural relativamente barato, algo que puede no ser cierto en otros lugares, lo que ejerció presión económica sobre la producción de carbón.
Otro factor clave es que el número cada vez menor de personas empleadas en la energía del carbón no ha ejercido una presión significativa sobre las políticas gubernamentales. A pesar de la existencia de un grupo vocal de opositores al clima en el Reino Unido, el tema nunca ha estado muy politizado. Tanto los gobiernos laboristas como los conservadores han mantenido un enfoque basado en hechos respecto del cambio climático y han establecido políticas en consecuencia. Este no es el caso en países como Estados Unidos y Australia.
Pero otros factores se aplicarán a una amplia gama de países. A medida que el Reino Unido se alejó del carbón, las energías renovables se convirtieron en la forma más barata de generar energía en gran parte del mundo. El carbón es también la fuente de energía eléctrica más contaminante, lo que ofrece amplias razones para una regulación que poco tiene que ver con el clima. Obligar a los usuarios del carbón a pagar al menos una fracción de sus costos externalizados a la salud humana y al medio ambiente sirve para hacerlo aún menos económico en comparación con las alternativas.
Si estos factores posteriores pueden conducir a un abandono del carbón a pesar de la inacción del gobierno, entonces podrían generar importantes dividendos en la lucha para limitar el cambio climático. Inspirado en parte por el éxito de alejar su red del carbón, el nuevo gobierno laborista del Reino Unido Cambió su línea de tiempo descarbonizar su sector energético para 2030 (por encima del objetivo del anterior gobierno conservador de 2035).
