No somos solo nosotros: otros animales cambian sus hábitos sociales en la vejez
Walnut nació el 3 de junio de 1995, al comienzo de lo que se convertiría en un verano inusualmente caluroso, en una isla llamada Rum (pronunciada sala de estar), la mayor de las islas pequeñas frente a la costa occidental de Escocia. Lo sabemos porque desde 1974, Los investigadores registraron diligentemente los nacimientos de ciervos como ella, y capturaron, pesaron y etiquetaron todas las crías que pudieron, aproximadamente 9 de cada 10.
Cerca de la cabaña en Kilmory, en el lado norte de la isla donde tienen su sede los investigadores, no ha habido caza desde que comenzó el proyecto, lo que ha permitido a los ciervos relajarse y acostumbrarse a los observadores humanos. Walnut era un habitual allí, pastando el césped invariablemente recortado en este lugar popular. «Ella siempre estuvo presente en el grupo, con sus hermanas y sus familias», dice la bióloga Alison Morris, que vive en Rum desde hace más de 23 años y estudia a los ciervos durante todo el año.
Walnut crió 14 cachorros, el último en 2013 cuando tenía 18 años. En sus últimos años, recuerda Morris, Walnut pasó la mayor parte de su tiempo lejos de la manada, generalmente con Vanity, otra hembra (llamada cierva) de la misma edad que nunca había dado a luz. “A menudo se los veía acicalándose afectuosamente, y después de que Walnut muriera de vejez en octubre de 2016 a los 21 años (algo bastante extraordinario para una cierva), Vanity pasó la mayor parte de su tiempo sola. Murió dos años después, a la edad de 23 años”.
¿Quedaron atrás las viejas hembras?
Este cambio en la vida social es común en las hembras de ciervo que envejecen, dice el ecologista Gregory Albery, ahora en la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., quien pasó meses en la isla estudiando a los ciervos durante su formación doctoral. (Los hombres deambulan más y se asocian menos consistentemente con otros, por lo que son más difíciles de estudiar). “Las mujeres mayores tienden a ser observadas en compañía de menos personas. Eso fue fácil de establecer”, afirma. «La pregunta más difícil de responder ha sido por qué estamos viendo este patrón y qué significa».
La primera pregunta que hay que plantearse, dice Albery, es si los ciervos individuales alteran su comportamiento para asociarse con menos personas a medida que envejecen, o si los individuos que se asocian con menos personas tienden a vivir hasta una edad más avanzada. Este es el tipo de pregunta que muchos investigadores no pueden responder simplemente comparando individuos de diferentes edades. Pero los estudios a largo plazo como el de Rum pueden lograrlo mediante el seguimiento a largo plazo de las poblaciones. Cuarenta veces al año, investigadores de campo como Morris censan a los ciervos, quienes los reconocen a primera vista y anotan meticulosamente dónde están y con quién.
Cuando tuvieron en cuenta la edad y la supervivencia del ciervo en su análisis, Albery y sus colegas descubrieron que el vínculo entre la edad y la membresía seguía siendo sólido: las conexiones sociales, de hecho, disminuyen a medida que los individuos envejecen. ¿Será porque muchos de los amigos de los ciervos más antiguos han muerto? Por el contrario, Albery y sus colegas descubrieron que los ciervos mayores que habían perdido amigos recientemente tendían a salir con otros con más frecuencia.
Entonces, ¿por qué los ciervos mayores tienen menos contactos? Parte de la explicación puede ser que no se propagan tanto a medida que envejecen. Estudiar a los ciervos durante unos meses no habría expuesto esta tendencia, dice Albery: sólo se reveló al rastrear a los mismos individuos a lo largo del tiempo. «Los ciervos con un área de distribución mayor generalmente viven más tiempo», explica, por lo que un análisis en cualquier momento determinado mostraría rangos más grandes para los ciervos más viejos y sugeriría que los rangos se expanden con la edad. El seguimiento de las personas a lo largo del tiempo revela que ocurre lo contrario. «Sus áreas de distribución disminuyen de tamaño a medida que envejecen», afirma Albery.
Es poco probable que los ciervos más viejos se muevan menos porque se concentran en el centro de su hábitat favorito, dice Albery. El centro de su área de distribución cambia con la edad y se les observa con mayor frecuencia en vegetación más alta y probablemente menos nutritiva, lejos de los lugares más populares. Esto indica que puede haber algún tipo de exclusión competitiva: quizás ciervos jóvenes, más enérgicos y con cervatillos que alimentar, están colonizando los mejores pastos.
Por otro lado, los ciervos mayores también pueden tener preferencias diferentes. «Quizás los pastos más largos sean más fáciles de comer cuando sus incisivos están demasiado desgastados para cortar el pasto corto que todos los demás buscan», dice Albery. Además, los ciervos no tienen que agacharse tanto para alcanzar el pasto más largo.
Un estudio reciente realizado por Albery y sus colegas en Nature Ecology & Evolution encontró que los ciervos más viejos reduce tus contactos más de lo que esperarías si su rango de contracción fue la única causa. Esto sugiere que el comportamiento puede haber evolucionado por una razón, una que Albery resume prosaicamente como: “Los ciervos cagan donde comen.«
Los gusanos gastrointestinales abundan en la isla. Y aunque los ciervos no se infectan por contacto directo con otros, estar en el mismo lugar al mismo tiempo probablemente aumenta el riesgo de ingerir huevos o larvas en los excrementos aún calientes de uno de sus asociados.
«Los animales más jóvenes necesitan esforzarse para hacer amigos, pero tal vez cuando eres mayor y ya tienes algunos, el riesgo de enfermedad simplemente no vale la pena», dice el coautor del estudio Josh Firth, ecólogo conductual de la Universidad de Oxford.
Además, dice el ecologista de la Universidad de Edimburgo, Daniel Nussey, otro coautor, «hay pruebas de que el sistema inmunológico de los ciervos envejecidos está menos efectivo en la supresión de las infecciones por gusanos, por lo que es más probable que mueran a causa de ellas”.
