Los glaciares más pesados de Alaska se acercan a un punto de inflexión irreversible
El derretimiento de uno de los campos de hielo más grandes de América del Norte se ha acelerado y pronto podría alcanzar un punto de inflexión irreversible. Esta es la conclusión de nueva búsqueda Mis colegas y yo publicamos sobre el campo de hielo de Juneau, que se encuentra en la frontera entre Alaska y Canadá, cerca de la capital de Alaska, Juneau.
En el verano de 2022, podrá esquiar por la plana, suave y blanca meseta del campo de hielo, acompañado de otros investigadoresdeslizándome tras los pasos de la persona frente a mí bajo un sol abrasador. Desde esa meseta, unos 40 glaciares masivos interconectados descienden hacia el mar, con cientos de glaciares más pequeños en los picos de las montañas circundantes.
Nuestro trabajo, ahora publicado en Comunicaciones de la naturalezademostró que Juneau es un ejemplo de una “retroalimentación” climática en acción: a medida que aumentan las temperaturas, queda cada vez menos nieve durante el verano (técnicamente: la “línea de nieve de fin de verano” está aumentando). Esto, a su vez, hace que el hielo quede expuesto a la luz solar y a temperaturas más cálidas, lo que significa más derretimiento, menos nieve, etc.
Como muchos glaciares de Alaska, los de Juneau tienen una gran cantidad de hielo y nieve en elevaciones elevadas por encima de la línea de nieve de finales del verano. Este antiguamente sostenía las lenguas de los glaciares más abajo. Pero cuando la línea de nieve de finales del verano sube lentamente hacia la meseta superior, de repente una gran cantidad de un glaciar pesado en los tramos superiores quedará nuevamente expuesto al derretimiento.
Eso es lo que está sucediendo ahora, cada verano, y los glaciares se están derritiendo mucho más rápido que antes, lo que hace que el campo de hielo se vuelva cada vez más delgado y que la meseta sea cada vez más baja. Una vez que se supera un umbral, estas retroalimentaciones pueden acelerar el derretimiento y conducir a una pérdida autoperpetuante de nieve y hielo que continuaría incluso si el mundo dejara de calentarse.
El hielo se está derritiendo más rápido que nunca
Utilizando satélites, fotografías y montones de rocas antiguas, hemos podido medir la pérdida de hielo en el campo de hielo de Juneau desde el final de la última «Pequeña Edad del Hielo» (hace unos 250 años) hasta la actualidad. Vimos que los glaciares comenzaron a reducirse después de que terminó este período frío alrededor de 1770. Esta pérdida de hielo se mantuvo constante hasta alrededor de 1979, cuando se aceleró. Se aceleró nuevamente en 2010, duplicando la tasa anterior. Los glaciares allí se redujeron cinco veces más rápido entre 2015 y 2019 que entre 1979 y 1990.
Nuestros datos muestran que a medida que disminuyen las nevadas y se prolonga la temporada de deshielo de verano, el campo de hielo se oscurece. La nieve blanca y fresca es muy reflectante y gran parte de esa fuerte energía solar que experimentamos en el verano de 2022 se refleja de regreso al espacio. Pero la línea de nieve de finales del verano está aumentando y ahora ocurre con frecuencia justo en la meseta del campo de hielo de Juneau, lo que significa que la nieve más antigua y el hielo de los glaciares están expuestos al sol. Estas superficies ligeramente más oscuras absorben más energía, lo que aumenta el derretimiento de la nieve y el hielo.
A medida que la meseta del campo de hielo se adelgaza, las reservas de hielo y nieve en las elevaciones más altas se pierden y la superficie de la meseta se reduce. Esto hará que sea cada vez más difícil que el campo de hielo se estabilice o incluso se recupere. Esto se debe a que el aire más cálido en elevaciones bajas hace que se derrita aún más, lo que lleva a un punto de inflexión irreversible.
Datos a largo plazo como este son esenciales para comprender cómo se comportan los glaciares y los procesos y puntos de inflexión que existen dentro de cada glaciar. Estos complejos procesos dificultan predecir cómo se comportará un glaciar en el futuro.
El rompecabezas más difícil del mundo.
Usamos registros satelitales para reconstruir qué tan grande era el glaciar y cómo se comportaba, pero eso realmente nos limita a los últimos 50 años. Para retroceder más, necesitamos diferentes métodos. Para retroceder 250 años, mapeamos las crestas de las morrenasque son grandes montones de escombros depositados en la punta del glaciar y en lugares donde los glaciares han limpiado y pulido el lecho de roca.
Para verificar y desarrollar nuestro mapeo, pasamos dos semanas en el campo de hielo y dos semanas en la selva tropical que se encuentra debajo. Acampamos entre las crestas de morrenas, suspendiendo nuestra comida en el aire para mantenerla a salvo de los osos, gritando para advertir a los alces y a los osos mientras avanzábamos por la selva tropical y luchando contra los mosquitos sedientos de nuestra sangre.
Utilizamos fotografías aéreas para reconstruir el campo de hielo en las décadas de 1940 y 1970, en la era anterior a las imágenes satelitales disponibles. Estas son fotografías de alta calidad, pero fueron tomadas antes de que los sistemas de posicionamiento global permitieran localizar exactamente dónde fueron tomadas.
Algunos también sufrieron daños menores en los años transcurridos: algo de cinta adhesiva, un desgarro, una huella digital. Como resultado, las imágenes individuales tuvieron que unirse para crear una imagen en 3D de todo el campo de hielo. Todo fue como armar el rompecabezas más difícil del mundo.
Un trabajo como este es crucial, ya que los glaciares del mundo se están derritiendo rápidamente; en conjunto, actualmente están perdiendo más masa que las capas de hielo de Groenlandia o la Antártida, y el ritmo de adelgazamiento de estos glaciares en todo el mundo ha aumentado. se duplicó en las últimas dos décadas.
Nuestra serie temporal más larga muestra cuán marcada es esta aceleración. Comprender cómo y dónde las retroalimentaciones están provocando que los glaciares se derritan aún más rápido es esencial para hacer mejores predicciones de cambios futuros en esta importante región.
Bethan DaviesProfesor Titular de Geografía Física, universidad de newcastle. Este artículo fue republicado desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
