Los científicos identifican una “red universal” de microbios para descomponer la carne
Establecer un momento preciso de la muerte (el intervalo post mortem, o PMI) después del descubrimiento de un cadáver es un desafío notorio, sin importar cuán fácil pueda parecerlo para los forenses ficticios. Algunos científicos forenses utilizan el ciclo de vida de las moscas azules, que buscan cadáveres y ponen huevos en ellos. Pero existe mucha variabilidad entre las especies de moscas y los efectos estacionales, por lo que sería útil desarrollar nuevos métodos.
Resulta que estudiar los microbios que prosperan en los cadáveres en descomposición puede proporcionar pistas útiles. Los científicos forenses han identificado una veintena de microbios que, según un estudio, constituyen una especie de red universal que impulsa la descomposición de la carne de los animales muertos. nuevo rol publicado en la revista Nature Microbiology.
“Una de las preguntas principales de cualquier investigación de muerte es '¿cuándo murió esta persona?'” dijo Nancy La Vigne, director del Instituto Nacional de Justicia, que financió la investigación. «Esta línea de investigación en curso financiada por el NIJ está mostrando resultados prometedores para predecir el momento de la muerte de restos humanos, ayudar a identificar a los fallecidos, determinar posibles sospechosos y confirmar o refutar coartadas».
El trabajo se basa en investigaciones anteriores que abarcan casi una década. Por ejemplo, en 2015, los científicos lograron estimar con precisión la hora de la muerte de ratas y cadáveres humanos en un período de dos a cuatro días, incluso después de que los cuerpos se hubieran descompuesto durante semanas. Experimentos anteriores han demostrado que, independientemente de la estación, el entorno y la especie de los muertos, las comunidades de microbios carnívoros parecen tener un horario predecible para comer cadáveres. Como informó Beth Mole para Ars en ese momento, «Estas horas de cena están relacionadas con las etapas de descomposición por las que pasa un cuerpo: desde carne fresca hasta cadáveres hinchados, ruptura e infiltración de fluidos ricos en nitrógeno, descomposición activa y luego , hasta un eventual estado seco. Cada etapa atrae microbios específicos que devoran el cuerpo, muchos de ellos con gusto por los aminoácidos.
Pero los investigadores no estaban seguros de si la transición oportuna de los microbios sería la misma en diferentes escenarios, como cadáveres en un desierto versus un bosque, en verano versus invierno, o en cadáveres que se pudren pacíficamente versus aquellos que son recogidos por carroñeros. . Los resultados experimentales de 2015 mostraron que la temperatura determina el ritmo de la programación microbiana de las comidas. Pero la línea de tiempo fue notablemente similar entre los cuatro cuerpos humanos utilizados en el experimento, así como entre los ratones, incluso dada la exposición al aire libre. Así, el patrón de masticación microbiana podría ser un reloj universal para marcar el momento de la muerte.
Este último artículo amplía el alcance de la investigación para observar más de cerca los tipos específicos de microbios que tienden a florecer en los cadáveres en descomposición. «Cuando se trata de investigar escenas de muerte, hay muy pocos tipos de evidencia física que se pueda garantizar que estarán presentes en cada escena». dijo el coautor David Carter, científico forense de la Universidad Chaminade de Honolulu en Hawaii. “Nunca se sabe si habrá huellas dactilares, manchas de sangre o imágenes de la cámara. Pero los microbios siempre estarán ahí”. En el caso de este último estudio, “estamos hablando de escenas de muerte al aire libre”, añadió. «Puede resultar difícil recopilar información en este tipo de investigaciones».
Esta vez, el equipo llevó a cabo experimentos al aire libre entre 2016 y 2017 con 36 cadáveres humanos en tres instalaciones diferentes (granjas de cuerpos): la Estación de Investigación Forense de la Universidad de Colorado Mesa (FIRS), el Centro de Ciencias Forenses Aplicadas del Sureste de Texas (STAFS) de la Universidad Estatal Sam Houston y el Centro de Investigación Antropológica de la Universidad de Tennessee (ARF). Los cuerpos fueron estudiados durante 21 días en diferentes estaciones (primavera, verano, otoño e invierno). Se recolectaron muestras diariamente de los suelos de las tumbas asociados con la descomposición y de la piel de las cabezas y troncos de los cuerpos, así como muestras de suelo de control. También se registraron la temperatura diaria, la humedad y otros factores ambientales.
Las tres instalaciones están ubicadas en dos tipos de clima distintos (selva tropical templada y estepa semiárida), pero el equipo identificó los mismos 20 microbios en descomposición en todos los cuerpos, que nuevamente aparecieron en patrones de masticación predecibles independientemente de las variables exteriores. «Es realmente genial que existan estos microbios que siempre aparecen para descomponer los restos de animales». dijo la coautora Jessica Metcalf de la Universidad Estatal de Colorado. «Esperamos abrir esta área completamente nueva de investigación ecológica».
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Estos microbios específicos no se encuentran en las bases de datos de microbios que se encuentran comúnmente en el suelo, la piel humana y los microbiomas intestinales, entonces, ¿cómo llegan a la sabrosa carne en descomposición? Los autores sugieren que los insectos probablemente desempeñen un papel clave, ya que estos microbios descomponedores universales se encuentran comúnmente en insectos como los escarabajos carroñeros y las moscas azules.
Los autores también utilizaron sus nuevos datos junto con el aprendizaje automático para desarrollar un modelo predictivo del tiempo de muerte basado en la actividad microbiana. El modelo funcionó notablemente bien, prediciendo la hora de la muerte dentro de tres días calendario en pruebas independientes. El equipo atribuye errores persistentes a factores intrínsecos como el IMC/masa corporal total y factores extrínsecos como los carroñeros y las precipitaciones. Estos se estudiarán en futuras investigaciones para mejorar aún más los modelos predictivos.
Microbiología de la Naturaleza, 2024. DOI: 10.1038/s41564-023-01580-y (Acerca del DOI).
