Dante Lauretta esperó casi 20 años para conseguir especímenes prístinos de un asteroide, que, según él, contiene la clave para desbloquear respuestas a los misterios sobre el origen de la vida en la Tierra. El martes vio por primera vez los granos de polvo devueltos por la misión OSIRIS-REx de la NASA.
Como quieren estar seguros, los miembros del equipo científico de OSIRIS-REx limpiarán parte del polvo del contenedor de muestras del asteroide y lo enviarán a un laboratorio para su análisis. Pero no hay duda de que los granos de polvo visibles inmediatamente después de que los científicos abrieron la tapa del contenedor provienen del asteroide Bennu, donde la nave espacial OSIRIS-REx capturó rocas durante un aterrizaje rápido en 2020.
La nave espacial completó su viaje de ida y vuelta al asteroide Bennu con un aterrizaje casi seguro de su cápsula de retorno de muestras el domingo por la mañana en Utah. La nave nodriza OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) lanzó la cápsula para sumergirse en la atmósfera mientras encendía sus propulsores para maniobrar en una trayectoria de regreso al Sistema Solar para una misión extendida para visitar otro asteroide. .
Los equipos terrestres recuperaron rápidamente la cápsula y la enviaron desde Utah al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes en un avión de carga de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Luego viajó a una instalación de conservación súper limpia y especialmente diseñada en el centro espacial, que también alberga la colección de rocas lunares traídas en las misiones Apolo de la NASA hace más de 50 años.
Luego, el contenedor de muestra se colocó dentro de una caja con guantes para permitir a los científicos trabajar con el hardware a través de las puertas con guantes. Luego llegó el momento, el martes, en que los científicos abrieron la tapa.
«Abrimos el contenedor hoy y vimos que había algo de material negro parecido al polvo visible», dijo Lauretta el martes. “Esperamos que sea de Bennu. Esperamos recolectar algo de esto mañana por la mañana e irá directamente a los laboratorios”.
«tEste es nuestro primer vistazo de lo que podemos tener”, dijo Lauretta. «Hay buenos indicios de que es posible que tengamos una muestra».
La punta del iceberg
Cuando la nave espacial se alejó del asteroide Bennu de aproximadamente 500 metros de ancho en 2020, los ingenieros estimaron que la sonda había recolectado alrededor de 250 gramos, o 8,8 onzas, de especímenes de la superficie porosa de Bennu. La nave espacial recolectó muestras del asteroide extendiendo un brazo robótico frente a él y luego esencialmente abandonando la superficie, contactando a Bennu durante solo unos segundos. Cuando tocó el asteroide, la nave espacial liberó una ráfaga de gas para canalizar las rocas sueltas hacia una cámara de recolección similar a un filtro de aire al final del brazo del robot. Este dispositivo se llama mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go o TAGSAM.
Los científicos descubrieron que la puerta de la cámara de recolección estaba abierta con material rocoso más grande, con algunos fragmentos de roca filtrándose al espacio, por lo que decidieron almacenar rápidamente el dispositivo de muestreo dentro de la cápsula de retorno para evitar perder más material. Esto llevó a algunos científicos del equipo OSIRIS-REx a preguntarse si la nave espacial podría regresar a la Tierra con incluso más de los 250 gramos estimados, que era cuatro veces el requisito mínimo para el éxito de la misión.
Es probable que los investigadores no sepan con certeza cuánto material trajo OSIRIS-REx hasta el próximo mes. Esto requerirá que el personal del laboratorio en Houston retire el mecanismo de muestreo TAGSAM de su retención dentro del contenedor, que lo protegió durante el viaje de regreso a la Tierra como una muñeca anidada. Luego abrirán el dispositivo y, con suerte, encontrarán trozos de roca más grandes. Todo esto debería suceder en las próximas semanas.
Pero el primer vistazo al interior del contenedor de muestra parece prometedor.
«Para el viernes, deberíamos tener una buena idea de lo que nos dice el análisis rápido (sobre el polvo)», dijo Lauretta. «En primer lugar, ¿tenemos realmente polvo de asteroide? Eso es lo primero. ¿Es el tipo de material que esperábamos, según la detección remota que hicimos en el asteroide? ¿Y cómo influye eso en nuestro plan de análisis de muestras, que ¿Has escrito en detalle durante los últimos dos años?
“Esto es sólo el polvo que podemos ver visiblemente ahora. El verdadero tesoro está en TAGSAM, al que no tendremos acceso probablemente hasta finales de la próxima semana, y será un proceso muy deliberativo determinar cuál es la naturaleza de esta colección y cómo podemos distribuirla de manera justa. nuestros socios internacionales, al equipo científico OSIRIS-REx, y también preservar la integridad a largo plazo para futuros investigadores».
La NASA reservará alrededor del 70 por ciento de la muestra del asteroide para que sea analizada dentro de décadas por científicos equipados con nueva tecnología y técnicas de laboratorio. La NASA ha programado una conferencia de prensa para el 11 de octubre para revelar más detalles sobre la naturaleza de la muestra de Bennu.
“Estoy emocionada porque este es el momento que soñamos”, dijo Lauretta. «Podemos ver que lo que tocó a Bennu está ahora en nuestros laboratorios. Por supuesto, no podemos esperar para entrar. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Todavía tenemos que entrar en ese TAGSAM. Ahí es donde El verdadero tesoro lo es, pero sabemos cómo hacerlo y el equipo está listo y con muchas ganas de empezar”.