SpaceX demostró el jueves que su imponente propulsor Super Heavy y su cohete Starship algún día podrían recuperarse y reutilizarse de la misma manera que Elon Musk expuso su visión para el futuro de la exploración espacial.
Por primera vez, ambos elementos del cohete de casi 400 pies de altura no sólo fueron lanzados con éxito desde las instalaciones Starbase de SpaceX cerca de Brownsville, Texas, sino que también regresaron a la Tierra para aterrizajes controlados en el mar. Esta demostración es un precursor de futuros vuelos de prueba de Starship que traerán el propulsor, y eventualmente la etapa superior, de regreso a la Tierra para su reutilización una y otra vez.
El cohete de dos etapas despegó de Starbase a las 7:50 a. m. CDT (12:50 p. m. UTC) y se dirigió hacia el este sobre el Golfo de México con más de 15 millones de libras de empuje, aproximadamente el doble de la potencia del cohete Saturn V de la NASA del Apolo. . programa lunar de las décadas de 1960 y 1970.
Marcando todas las casillas
Starship, el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás construido, es la clave del futuro de SpaceX. La NASA también tiene interés en el éxito de Starship porque la agencia la seleccionó para desempeñar el papel de módulo de aterrizaje lunar con calificación humana para el programa Artemis, que transporta astronautas hacia y desde la superficie de la Luna.
Habrá docenas de vuelos de Starship antes de que alguien entre en el módulo de aterrizaje de Starship, y eso probablemente no sucederá antes del final de esta década. Pero algunos de los otros objetivos de Starship, como recuperar y reutilizar todo el cohete, parecen estar a nuestro alcance.
«El cuarto vuelo de Starship logró grandes avances para acercarnos a un futuro rápidamente reutilizable». SpaceX dijo en una actualización en su sitio web.. «Sus logros proporcionarán datos para impulsar mejoras a medida que continuamos desarrollando rápidamente Starship hasta convertirlo en un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tripulación y carga a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá».
El vuelo de prueba del jueves fue el cuarto lanzamiento de un cohete Starship de tamaño completo y fue el primero en terminar con el propulsor y la nave alcanzando la superficie de la Tierra en una sola pieza. Los resultados coincidieron con el mejor de todos los escenarios posibles antes del vuelo del jueves.
No alcanzó la perfección total, pero no se puede describir el vuelo más que como un éxito. «La carga útil para esta prueba fueron datos», dijo SpaceX. «Nave estelar entregada».
Dos de los 33 motores Raptor alimentados con metano en el propulsor Super Heavy fallaron en el vuelo de prueba del jueves: uno en ascenso y el otro durante el frenado final del propulsor justo antes del choque en el Golfo de México. Aun así, los motores restantes guiaron el propulsor hasta una caída relativamente suave en el océano después de un descenso vertical cerca de la costa de Starbase, aproximadamente siete minutos y medio después del despegue. SpaceX estuvo cerca de alcanzar este hito en el tercer vuelo de Starship en marzo, pero perdió contacto cuando la mayoría de sus motores de aterrizaje no lograron volver a encenderse.
Los ingenieros culparon a un filtro bloqueado en las líneas que alimentan el propulsor de oxígeno líquido a los motores Raptor por la falla del aterrizaje de marzo. Eso no parecía ser un gran problema el jueves. SpaceX también hizo otro cambio en el descenso del propulsor con el descarte durante el descenso del anillo de etapa caliente del cohete, donde la etapa superior del Starship se conecta con el Super Heavy para su lanzamiento.
Mientras tanto, seis motores Raptor en la etapa superior de Starship ardieron unos segundos más de lo planeado para compensar la caída en el rendimiento del propulsor. Esto colocó a la nave en la trayectoria suborbital adecuada para alcanzar una altitud máxima de 213 km (132 millas) antes de que la gravedad de la Tierra arrastrara el vehículo de 50 metros (165 pies) de regreso a la atmósfera unos 47 minutos después del lanzamiento.
El vuelo hasta aquí fue sólo el preludio de la gran final.
En el tercer vuelo de prueba de SpaceX Starship en marzo, el calor abrasador del reingreso destruyó el cohete mientras descendía a la atmósfera superior sobre el Océano Índico. SpaceX dijo que los propulsores obstruidos hicieron que la nave espacial perdiera la capacidad de controlar su orientación en el espacio. Esto provocó que la nave cayera a través de la atmósfera en la orientación incorrecta, sometiendo las partes desprotegidas del vehículo al calor extremo del reingreso.
Esta vez, Starship mantuvo el control durante todo el vuelo. Impresionantes imágenes en vivo de las cámaras a bordo del cohete, transmitidas a tierra a través de la red de banda ancha Starlink de SpaceX, mostraron plasma púrpura y naranja vertiéndose sobre el vehículo mientras navegaba por la atmósfera sobre el Océano Índico.
Unos momentos más tarde, una cámara mostró pedazos del cohete, presumiblemente placas de protección térmica de cerámica, desprendiéndose. Parecía haber daños en la unión que conecta uno de los flaps de control del barco con el cuerpo principal. Sin embargo, el flap dañado aún podría moverse y ayudar a controlar la nave utilizando fuerzas aerodinámicas mientras se sumergía más profundamente en la atmósfera.
«Starship realizó un reingreso controlado, pasando con éxito por las fases de calentamiento máximo y presión aerodinámica máxima y demostrando la capacidad de controlar el vehículo usando sus flaps mientras descendía a través de la atmósfera a velocidades hipersónicas», dijo SpaceX. Estos fueron los principales objetivos de la misión delineados por Musk antes del lanzamiento.
Finalmente, tres de los motores Raptor de Starship se reiniciaron y el cohete pasó de una orientación boca abajo a una posición vertical, a unos cientos de metros sobre el centro del Océano Índico, según SpaceX. Fue difícil entender lo que mostraban las imágenes de la cámara en vivo porque el accidente ocurrió de noche, al otro lado del mundo de Texas.
Pero los datos de telemetría en vivo indicaron que el cohete disminuyó su velocidad hasta casi detenerse cuando llegó al mar, y luego la transmisión de comunicaciones se cortó aproximadamente 1 hora y 6 minutos después de la misión.
«A pesar de la pérdida de muchas piezas y de un flap dañado, ¡el Starship logró aterrizar suavemente en el océano!» Musk publicó en X, tu plataforma de redes sociales. «Felicitaciones al equipo de SpaceX por un logro épico».
