La NASA quiere claridad sobre el problema del escudo térmico Orion antes de apilar el cohete Artemis II
A la NASA le gustaría comenzar a preparar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial para la misión Artemis II, el primer vuelo humano alrededor de la Luna desde 1972, en algún momento del próximo mes, pero el jefe de exploración de la agencia dice que el hito puede retrasarse mientras los ingenieros continúan estudiando la preparación del El escudo térmico de la nave espacial Orión.
El escudo térmico, ya instalado en la base de la nave espacial Orion, resistirá la peor parte del calentamiento cuando la cápsula atraviese la atmósfera de la Tierra al final de la misión de 10 días. En el vuelo de prueba Artemis I a finales de 2022, la NASA envió una nave espacial Orion a la Luna y de regreso sin tripulación a bordo. El único fallo significativo en el vuelo de prueba fue el descubrimiento de que piezas carbonizadas del escudo térmico se separaron inesperadamente de la cápsula durante el reingreso cuando las temperaturas subieron a casi 5.000° Fahrenheit (2.760° Celsius).
La nave espacial aterrizó de manera segura y, si hubiera astronautas a bordo, estarían bien. Sin embargo, las inspecciones de la nave espacial recuperada mostraron que faltaban trozos de material de protección térmica. El material del escudo térmico, llamado Avcoat, está diseñado para desgastarse de manera controlada durante el reingreso. En cambio, los fragmentos cayeron del escudo térmico, dejando cavidades en forma de agujeros.
“Mucho trabajo por hacer”
La NASA ha iniciado investigaciones internas e independientes sobre el problema del escudo térmico. Catherine Koerner, administradora asociada de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, dijo a Ars que la investigación sigue abierta.
«Aún no hemos tomado ninguna decisión formal sobre el camino a seguir porque todavía estamos haciendo análisis», dijo. «Hay muchas complicaciones asociadas con el escudo térmico, no sólo con la identificación de la causa raíz, sino también con la búsqueda de un camino a seguir una vez que identificamos esa causa raíz».
Se trata de un problema termodinámico y aerodinámico complicado, en el que los ingenieros estudian los efectos combinados del calentamiento y la resistencia del aire a medida que la nave espacial Orion se sumerge más profundamente en la atmósfera. Victor Glover, el piloto de la misión Artemis II, dijo a Ars a principios de este año que las pruebas y el análisis en tierra solo pueden llegar hasta cierto punto, y es posible que algunas de las dinámicas no se comprendan completamente sin más datos de vuelo.
El comandante Reid Wiseman, la especialista en misiones Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen se unirán a Glover en la misión Artemis II. Volarán alrededor de la cara oculta de la Luna dentro de la cápsula Orión después de despegar del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Artemis II allanará el camino para futuras misiones de aterrizaje que llevarán astronautas al polo sur de la Luna.
Pero está tardando más de lo que a los funcionarios de la NASA les gustaría completar la investigación del escudo térmico de Orión. Koerner dijo que no quería estimar cuánto tiempo le tomaría a la NASA tomar una decisión sobre qué cambiar, si es que hay algo, en la misión Artemis II para reducir el riesgo para los astronautas.
«La mejor manera de garantizar la seguridad de la tripulación en cualquier actividad, pero especialmente ésta en particular, es asegurarse de que comprendan que lo están haciendo (el foco de esta investigación y el camino a seguir) teniendo en mente la seguridad de la tripulación, y no con presión de cronograma o cualquier otro tipo de presión externa por parte de las partes interesadas», dijo.
Las posibles soluciones al problema del escudo térmico de Artemis II incluyen alterar la trayectoria de la nave espacial durante la reentrada o realizar cambios en el propio escudo térmico. La última opción requeriría el desmantelamiento parcial de la nave espacial Orion en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, algo que probablemente retrasaría la fecha de lanzamiento de septiembre de 2025 hasta 2027 como muy pronto. Otra alternativa podría ser no hacer nada y volar la misión Artemis II tal como está.
«Todo el espacio comercial está abierto», dijo Koerner. «Pero en cuanto a la misión Artemis II, en este momento todavía nos aferramos a la fecha de lanzamiento del 25 de septiembre, sabiendo que todavía tenemos mucho trabajo por hacer para concluir la investigación del escudo térmico».
