La NASA enfrenta un dilema con su audaz programa de carga lunar
La mayor parte de la NASA es un lugar bastante discreto en estos días. Con casi 70 años de existencia, la agencia espacial ya no es el adolescente revoltoso que era durante la carrera hacia la Luna en la década de 1960. Si hoy vas a un centro de campo de la NASA, es mucho más probable que te arrastren a una reunión o revisión. de lo que presencia un motor de cohete.
Una forma de describir hoy a la agencia espacial es “aversión al riesgo”. Algo de esto es ciertamente comprensible. En la NASA es donde el director de vuelo Gene Kranz dijo la famosa frase durante el rescate del Apolo 13: «El fracaso no es una opción». Además, después de tres accidentes graves que provocaron la muerte de 17 astronautas: el Apolo 1 y los transbordadores espaciales Desafiador Es Colombia—La NASA toma todas las precauciones posibles para evitar tragedias similares en el futuro.
Pero llega un punto en el que la NASA se vuelve tan reacia al riesgo que ya no da pasos gigantescos y audaces, sucumbiendo a la parálisis del análisis. Como me dijo hace varios años un veterano ingeniero de la NASA, sólo en parte irónicamente, fue necesario un pequeño milagro para que los ingenieros que diseñaron la nave espacial Orion consiguieran una pequeña ventana en el vehículo a través del riguroso proceso de revisión de seguridad.
Afortunadamente, todavía quedan rincones de la agencia espacial donde los científicos locos pueden jugar libremente. Uno de ellos está en la “dirección” científica de la NASA, donde hace unos siete años, un puñado de científicos e ingenieros intentaban encontrar una manera de llevar algunos experimentos a la Luna sin gastar su limitado presupuesto. Realizar una falange de misiones de este tipo a la antigua usanza habría costado miles de millones de dólares. No tenían tanto dinero ni todo el tiempo del mundo.
Estos científicos, incluido el líder de la dirección Thomas Zurbuchen, sabían que la Luna estaba a punto de convertirse en un objetivo candente para la exploración.
De vuelta a la luna
Durante décadas después del Apolo, la NASA esencialmente ignoró la Luna. Era, como dijo el astronauta del Apolo 11 Buzz Aldrin, magnífica pero sombría. La agencia espacial ha dirigido sus esfuerzos de exploración robótica a Marte y más allá, y su programa humano ha permanecido en la órbita terrestre baja. ¿La luna? Hacía frío y gris, seco y sofocante.
Pero a mediados de la década de 2010, Zurbuchen y otros científicos estaban cada vez más convencidos de que había depósitos de hielo de agua en los polos lunares, en cráteres permanentemente en sombra. Además, el programa de exploración humana de la NASA finalmente se estaba tomando en serio el regreso al espacio profundo, y estaba claro que la Luna sería la primera parada. Finalmente, hubo una sensación de urgencia cuando China comenzó a aterrizar vehículos exploradores en la Luna y trazó planes para construir una base lunar cerca del Polo Sur.
Entonces, los científicos de la NASA supieron que querían llevar experimentos, vehículos exploradores y otras cosas a la Luna (nada demasiado grande, en su mayoría cargas útiles de unas pocas docenas a unos cientos de kilogramos) para reevaluar la superficie lunar y determinar qué recursos existían allí y cómo podríamos hacerlo. alcanzalos. La idea era hacer ciencia interesante, pero también allanar el camino y apoyar la actividad humana en la Luna, pero la división científica de la NASA no tenía miles de millones de dólares para invertir en un programa lunar como la división de exploración humana.
Así que Zurbuchen y su equipo se enfrentaron a una elección. Podrían ahorrar para algunas misiones grandes y costosas realizadas por contratistas tradicionales. O podrían probar algo nuevo.
La industria espacial comercial, impulsada en parte por el Google Lunar xPrize que nunca se ganó, estaba empezando a hacer ruido sobre el desarrollo de pequeños módulos de aterrizaje lunar. ¿Podría la NASA ofrecer algunos incentivos para que algunas de estas empresas completen sus módulos de aterrizaje y realicen experimentos en la Luna?
A un costo de unos pocos cientos de millones de dólares al año, un plan de negocios así tenía cierto sentido. Pero había riesgos. Llegar al espacio fue bastante difícil. ¿Realmente aterrizar en la Luna? Eso es muy dificil. Un módulo de aterrizaje debe ser impulsado hasta la superficie porque no hay atmósfera para frenar y, debido a un retraso en las comunicaciones, esto debe hacerse de forma autónoma. Y sí, hay rocas y cráteres por toda la Luna, por lo que será mejor que tu módulo de aterrizaje tenga un sistema de navegación inteligente a bordo.
Zurbuchen sabía que esto sería arriesgado y que la NASA tendría que aceptar algunos fracasos. Las empresas privadas que hicieran esto por menos dinero tendrían que abandonar muchos de los rigurosos procedimientos de seguridad de la NASA. Para ayudar a sus administradores a comprender lo que él y las empresas comerciales querían hacer, Zurbuchen utilizó la frase “tiros a portería” para describir el plan.
Sabía que las empresas privadas fallarían en algunos tiros.
