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Para la mayoría de los agricultores que dependen de métodos tradicionales y no tienen acceso a invernaderos de alta tecnología, la necesidad de soluciones adaptables y listas para usar es primordial. Aquí es donde a las empresas de tecnología agrícola les gusta Iris con sede en Riad, Abu Dhabi y Delaware, se suma. La startup, que proporciona un salvavidas a los agricultores y les ayuda a abordar los desafíos del cambio climático con sus soluciones agrícolas, anuncia una ronda de financiación Serie A de 16 millones de dólares.
Presidente ejecutivo John Kepler En declaraciones a TechCrunch, dijo que la financiación proporciona a Iyris polvo seco para “continuar escalando y expandiendo un negocio que resuelve un problema increíblemente difícil de cultivar productos frescos y aumentar el rendimiento de los cultivos frente al cambio climático y el aumento de las temperaturas, el calor y las sequías. »
El fondo climático y de sostenibilidad Ecosystem Integrity Fund (EIF), con sede en San Francisco, lideró la ronda, que también atrajo la participación de Global Ventures (que también invirtió en la empresa de semillas de 10 millones de dólares liderada por el brazo de Aramco Wa 'ed), Dubai Future District Fund (DFDF), Kanoo Ventures, Globivest y Bonaventure Capital.
Si bien gran parte de la cobertura sobre tecnología climática se ha centrado en tecnologías costosas y robustas que pueden ser adecuadas para propósitos específicos pero que son difíciles de adoptar, Keppler dice que Iyris está apuntando al mundo de baja y media tecnología. Los agricultores de este segmento utilizan métodos agrícolas protegidos, como cubiertas de polietileno, acrílico, redes de sombra y mamparas para mitigar los impactos ambientales en la producción agrícola a gran escala. Estos métodos incluyen campos y túneles destinados a limitar el daño ecológico y al mismo tiempo ser más asequibles y prácticos para un uso generalizado, explicó Keppler.
Impulsar la agricultura comercial en climas cálidos en todo el mundo
Iyris se originó a partir de innovaciones desarrolladas en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita. Cofundada por el director ejecutivo Ryan Lefers, especialista en ingeniería agrícola; Mark Tester, científico de plantas; y Derya Baran en 2018, la empresa, anteriormente Red Sea Farms, utilizó inicialmente su tecnología de bloqueo de calor para cultivar y vender tomates en el país de Medio Oriente antes de comercializar la tecnología y venderla a otros agricultores.
La tecnología principal de Iyris, llamada SecondSky, consiste en añadir un aditivo a la fabricación de polietileno. El aditivo bloquea la radiación del infrarrojo cercano, reduciendo significativamente el calor y al mismo tiempo permitiendo el paso de la radiación fotosintéticamente activa (la luz que las plantas necesitan para la fotosíntesis). Para ilustrar un cuadro, Keppler explicó que si comparara estar bajo un techo de polietileno tradicional con uno con el aditivo, notaría una diferencia sustancial de temperatura debido a las propiedades de bloqueo del calor del aditivo.
Esto significa que los agricultores pueden reducir los costos de refrigeración, el uso de agua y el consumo de electricidad para gestionar sus condiciones agrícolas en las granjas. Como tal, estos agricultores pueden plantar antes y extender sus temporadas de crecimiento, lo que resulta en mayores rendimientos y plantas más saludables (que usan energía para crecer y dar frutos en lugar de producir más hojas para la transpiración). La tecnología (incluida la genética vegetal resiliente) reduce el consumo de energía y agua hasta en un 90%.
«Vimos cómo los rendimientos aumentaron dramáticamente en pruebas paralelas», comentó Keppler, un inversionista convertido en presidente ejecutivo. “De hecho, estas son algunas de las únicas innovaciones que se han producido en este espacio durante casi tres o cuatro décadas, según algunos de nuestros clientes, que son algunos de los mayores productores del mundo. Y lo que esto hace es hacer que sea más fácil y rentable cultivar en condiciones difíciles”.
Iyris comenzó cerca de KAUST y ha florecido en los Emiratos Árabes Unidos, Egipto y Marruecos. Estas regiones, donde la agricultura en el desierto es la norma, enfrentan duras condiciones de crecimiento, lo que las hace ideales para probar y demostrar la efectividad de la tecnología. Sin embargo, a medida que el cambio climático se intensifica, están surgiendo desafíos similares a nivel mundial, lo que lleva a la adopción de la tecnología Iyris en lugares como Estados Unidos, Portugal, España y México. Keppler dijo que los principales productores de productos frescos en estas áreas están tratando de mitigar los nuevos desafíos climáticos y adoptar soluciones probadas para climas más severos.
Garantizar la seguridad alimentaria en el CCG y otros climas áridos
La capacidad de SecondSky para reducir los costos de insumos y, lo más importante, extender las temporadas de cultivo atrae a estos productores de algunas regiones áridas, añadió. Estos agricultores y productores que utilizan SecondSky pueden seguir produciendo cuando los competidores no pueden, lo que les permite obtener precios más altos y ganar más dinero. Keppler afirma que esto se traduce en una recuperación de la inversión en un año por la compra de productos SecondSky.
“Entonces, la forma en que esto funciona es que los productores a los que servimos tienen ciclos regulares de reemplazo de productos con una vida útil típica de tres a cinco años, según la región y la aplicación. Estos ciclos de reemplazo crean un flujo de ingresos recurrente para los proveedores de estos materiales”, explicó. “Vendemos nuestro producto a productores a través de distribuidores locales y suministramos nuestros aditivos a fabricantes y distribuidores, quienes los incorporan a sus productos. Aunque nuestro producto es más caro, los beneficios que obtienen los productores se traducen en un retorno en el primer año del ciclo de cosecha”.
La tecnología climática respaldada por Aramco trabaja con dos amplios grupos de clientes: productores internacionales a gran escala que operan granjas a nivel mundial, y pequeños productores y agricultores a los que llega a través de socios de producción y distribución. Está vendiendo policarbonato, polietileno, redes y telas de sombra SecondSky, que se lanzarán próximamente, a estos clientes en 11 países, incluidos Turquía y el Reino Unido. Algunos de sus clientes incluyen Silal, Grupo Armando Alvarez y Criado & López.
Keppler sostiene que la competencia en el sector de la horticultura es limitada en este momento. Empresas como AppHarvest y AeroFarms, con sede en EE. UU., han entrado y salido de la quiebra en los últimos años a pesar de recaudar cientos de millones de dólares, lo que indica lo difícil que es operar un negocio agrícola vertical puede ser. Una de las razones por las que Iyris permanece en el mercado es que demostró la efectividad de su tecnología al utilizarla internamente, lo que terminó ganando la confianza de otros productores, destacó el presidente ejecutivo.
“Ha habido numerosos intentos de comercializar una agricultura innovadora a gran escala. En algunos casos, estas soluciones son correctas. Sin embargo, nuestra tesis es que proporcionar una solución inmediata a la infraestructura agrícola existente utilizando la cadena de suministro existente suele ser más eficaz”, señaló Keppler, exfundador y director ejecutivo del productor de pellets de madera Enviva hasta su reciente quiebra. “De esta manera, los agricultores no tienen que cambiar su comportamiento. Pueden seguir haciendo lo que mejor saben hacer: cultivar sus productos en sus regiones específicas. Nuestro objetivo es facilitarles un poco las cosas, ampliar sus temporadas de cultivo y aumentar su rentabilidad a lo largo del camino”.
Iyris, que presta servicios a un mercado global de más de 6 mil millones de dólares en ventas anuales recurrentes de coberturas para invernaderos, atrajo a más clientes y vendió más productos (u obtuvo más ingresos) en el primer trimestre de 2024 que en todo 2023, según Keppler. . Agregó que la compañía buscaría aumentar otras métricas como las hectáreas totales cubiertas por SecondSky, las regiones atendidas (expandiéndose a países como India y China) y los metros cuadrados de producto instalados para sus clientes.
