Foray Bioscience está rompiendo barreras para llevar la biofabricación a las plantas
«La vida en la Tierra es tan segura como nuestras poblaciones globales de plantas, y hoy nuestras poblaciones de plantas están realmente en crisis», dijo Beckwith a TechCrunch. “Casi el 40% de nuestras especies de plantas están en peligro de extinción. Los paisajes forestales no tocados por el hombre se redujeron un 12% [in 2022]. Estos recursos vegetales se están exprimiendo en todos los frentes”.
Beckwith tomó lo que sabía sobre biofabricación, el proceso de utilizar microorganismos y cultivos celulares para producir moléculas y materiales biológicos a escala comercial, y lanzó Foray Bioscience en febrero de 2022. La empresa utiliza la biofabricación para cultivar materiales vegetales sin cosechar, semillas ni moléculas.
La biofabricación existe desde hace unos 100 años, dijo Beckwith, pero hasta ahora no ha tenido muchos casos de uso práctico para las plantas. Debido a que cada especie de planta es tan diferente, no existía un enfoque único para el cultivo de células, lo que hizo que la biofabricación con cultivos de células vegetales fuera laboriosa. Foray pretende cambiar esto a través de su enfoque de base de datos; proporciona conocimientos predictivos y orientación experimental para ayudar a acelerar el proceso de investigación y desarrollo de cada especie de planta.
«En Foray, estamos desarrollando estas herramientas avanzadas para que la producción sin fábrica exija menos de estos recursos y comience a devolver más», dijo Beckwith.
La startup con sede en Cambridge, Massachusetts, ha recaudado una ronda inicial de 3 millones de dólares liderada por ReGen Ventures, una empresa australiana centrada en apoyar la tecnología que ayuda a restaurar los recursos del planeta. En la ronda también participaron Engine Ventures, Understorey Ventures y Superorganism. La startup ya ha recaudado 3.875 millones de dólares en financiación total y planea formar su equipo.
Beckwith dijo que tomó un tiempo recaudar fondos para la ronda porque lo que la compañía está tratando de hacer no encaja claramente en una categoría, sino más bien en la intersección de muchas, desde la fabricación hasta la biología y la conservación. Esta sensación de “pelota rara” es algo a lo que Beckwith está acostumbrado a lidiar. Dijo que la razón por la que lanzó la empresa fue que no había un hogar natural para la investigación que estaba realizando en biofabricación de plantas.
«Estaba en esta extraña burbuja interdisciplinaria», dijo Beckwith. “Esto realmente se hizo evidente para mí cuando llegué al final de mi doctorado. Para que esta investigación avance y progrese, tendría que llevarla a la siguiente iteración. Debido a la novedad del campo, realmente no había lugar para ello en entornos académicos o industriales. Tuvimos que crear nuestro propio espacio”.
Describió sacar la ciencia del laboratorio y lanzar la empresa como un “largo viaje”. Actualmente, la startup está trabajando con otras empresas para ayudarlas a montar su biofabricación, diseñando una hoja de ruta de investigación y desarrollo para sus clientes y ayudándoles a desarrollar estrategias de comercialización.
Beckwith también tiene la visión de que este trabajo permitirá a Foray crear un sistema de banco de genes para semillas de plantas, especialmente aquellas que no son fáciles de documentar, y permitirá cultivar nuevas semillas a partir de unas pocas células. Esto también ayudará con los esfuerzos de conservación.
Existen muchos paralelismos entre la tecnología y la misión de Foray y el auge de la carne y los mariscos cultivados en laboratorio. Si bien la ciencia no es exactamente la misma, dijo Beckwith, ambos tienen el mismo objetivo de reemplazar productos y recursos que los humanos están acostumbrados a obtener de la naturaleza con una opción cultivada en laboratorio que sea menos dañina para los entornos naturales. Aunque la carne cultivada en laboratorio está un poco más avanzada en el camino, Beckwith es optimista sobre el futuro de Foray.
«Con la escala de la creciente población humana y nuestras crecientes demandas de recursos naturales, es realmente importante para nosotros ser lo más eficientes posible con esos recursos naturales para que podamos mantenerlos disponibles a largo plazo», dijo Beckwith. “Esta herramienta nos permite superar las limitaciones naturales que existen en el mundo y obtener más con menos, de modo que podamos reducir nuestra huella en estos recursos naturales, pero aún tener acceso a los bienes que necesitamos para sobrevivir como sociedad”.
