Especie de salamandra gigante encontrada en lo que se pensaba era un ecosistema helado
gaiasia jennyaeUn superdepredador de agua dulce recién descubierto con una longitud corporal que alcanzaba los 15 pies acechaba en pantanos y lagos hace unos 280 millones de años. Su cabeza ancha y plana tenía poderosas mandíbulas llenas de enormes colmillos, listas para capturar cualquier presa que tuviera la mala suerte de pasar nadando.
El problema es que, hasta donde sabemos, no debería haber sido tan grande, debería haberse extinguido decenas de millones de años antes de la época en que aparentemente vivió, y no debería haberse encontrado en el norte de Namibia.gaiasia Es la primera mirada realmente buena que tenemos a un ecosistema totalmente diferente que no esperábamos encontrar”, dice Jason Pardo, investigador postdoctoral en el Museo Field de Historia Natural de Chicago. Pardo es coautor de un estudio sobre la gaiasia jennyae descubrimiento publicado recientemente en Nature.
ascendencia común
“Los tetrápodos eran animales que surgieron del agua hace unos 380 millones de años, quizá un poco antes”, explica Pardo. Estas antiguas criaturas, también conocidas como tetrápodos de tallo, fueron los ancestros comunes de los reptiles, anfibios, mamíferos y aves modernos. “Estos animales vivieron hasta lo que llamamos el final del Carbonífero, hace unos 370-300 millones de años. Pocos sobrevivieron y duraron más, pero la mayoría se extinguieron hace unos 370 millones de años”, añade.
Por eso el descubrimiento de gaiasia jennyae en las rocas de Namibia de 280 millones de años fue muy sorprendente. No sólo no se extinguió cuando se depositaron las rocas en las que se encontró, sino que dominaba su ecosistema como superdepredador. Según los estándares actuales, fue como toparse con una isla aislada que albergaba animales que deberían haber estado muertos durante 70 millones de años, como un T-rex vivo y que respira.
“El cráneo de gaiasia que encontramos mide unos 67 centímetros de largo. También tenemos una parte delantera de la parte superior del cuerpo. Sabemos que medía al menos 2,5 metros de largo, probablemente 3,5, 4,5 metros de largo: una cabeza grande y un cuerpo alargado, parecido al de una salamandra”, dice Pardo. Le dijo a Ars que gaiasia se alimentaba por succión: abría sus mandíbulas bajo el agua, lo que creaba un vacío que succionaba a su presa. Pero los grandes colmillos entrelazados revelan que un poderoso mordisco también era una de sus armas, probablemente utilizada para cazar animales más grandes. «Sospechamos gaiasia se alimentaban de peces óseos, tiburones de agua dulce y quizás incluso de otros peces más pequeños gaiasia”, dice Pardo, sugiriendo que se trataba de un depredador lento, que solía tender emboscadas.
Pero teniendo en cuenta dónde fue encontrado, el hecho de que tuviera suficientes colmillos para tender una emboscada es quizás incluso más impactante que el propio animal.
Ubicación, ubicación, ubicación
«Los continentes estaban organizados de manera diferente hace 270-280 millones de años», dice Pardo. En aquella época, un megacontinente llamado Pangea ya se había dividido en dos supercontinentes. El supercontinente del norte llamado Laurasia incluía partes de la moderna América del Norte, Rusia y China. El supercontinente del sur, hogar de gaiasiase llamó Gondwana y comprendía la actual India, África, América del Sur, Australia y la Antártida. Y en Gondwana en aquella época hacía mucho frío.
«Algunos investigadores plantean la hipótesis de que todo el continente estaba cubierto de hielo glacial, muy parecido a lo que vimos en América del Norte y Europa durante las edades de hielo hace 10.000 años», dice Pardo. «Otros dicen que era más irregular: había zonas donde no había hielo», añade. Aún así, hace 280 millones de años, el norte de Namibia estaba alrededor de los 60 grados de latitud sur, aproximadamente donde se encuentran hoy los límites más septentrionales de la Antártida.
“Históricamente, pensábamos que los tetrápodos [of that time] vivían de forma muy parecida a los cocodrilos modernos. Tenían sangre fría, y si eres de sangre fría, la única forma de crecer y mantenerte activo era estar en un ambiente muy caluroso. Creíamos que esos animales no podrían vivir en ambientes más fríos. gaiasia Esto demuestra que no es así en absoluto”, afirma Pardo. Y esto puso patas arriba gran parte de lo que sabíamos sobre la vida en la Tierra en gaiasiaes hora.
