El futuro del programa de vuelos espaciales tripulados de Boeing está nublado tras el regreso de Starliner
Hace casi una década, estaba en la terminal internacional del aeropuerto principal de Houston revisando mi teléfono. Como quería abordar un vuelo a Moscú, era inminente un anuncio de la NASA, y se esperaba que la agencia hiciera su selección de compañías privadas que transportarían astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Luego, justo antes de abordar el vuelo directo a Moscú, un comunicado de prensa de la NASA apareció en mi bandeja de entrada sobre su Programa de Tripulación Comercial. La agencia espacial, en virtud de un acuerdo de precio fijo, acordó pagar a Boeing 4.200 millones de dólares para desarrollar la nave espacial Starliner; SpaceX recibiría 2.600 millones de dólares para el desarrollo de su vehículo Crew Dragon.
En aquel momento, el transbordador espacial llevaba tres años retirado de servicio y los astronautas de la NASA tenían que volar a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave espacial Soyuz. «Hoy, estamos un paso más cerca de lanzar a nuestros astronautas desde suelo estadounidense en naves espaciales estadounidenses y poner fin a la dependencia exclusiva de la nación de Rusia para 2017», dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden, en el comunicado.
Lo sabía muy bien. Como reportero espacial para Crónica de HoustonViajaba con funcionarios de la NASA a Rusia para visitar Star City, donde entrenan los astronautas, y ver las instalaciones de control de la misión Roscosmos. Desde allí volamos a Kazajstán para visitar el puerto espacial de Baikonur y observar el lanzamiento de la tripulación de la Expedición 41 a la estación espacial. La misión incluyó a dos astronautas rusos y a Butch Wilmore de la NASA. Escribí sobre esto como el quinta parte de mi serie Adrift sobre el estado del programa espacial estadounidense.
Una década después, todo parece surrealista. No puedo imaginarme, como lo hice hace una década, parado junto a soldados en Moscú viendo una «Marcha por la Paz» de miles de manifestantes a través de la capital rusa. Hoy en día no hay lugar para la disidencia en Rusia. El aeropuerto al que volábamos de Moscú a Kazajstán, Domodedovo, fue atacado por drones ucranianos. Es casi seguro que nunca podré regresar a Rusia, especialmente después ser etiquetado como «criminal de guerra» por el jefe espacial del país.
Pero la historia da giros interesantes. Diez años después de su vuelo Soyuz desde Kazajstán, Wilmore despegó de Florida en la nave espacial Starliner de Boeing. El fin de semana pasado, esta nave espacial Boeing regresó a la Tierra sin Wilmore y su copiloto Suni Williams a bordo. Aquí estábamos una vez más: Wilmore volando en el espacio y yo pensando y escribiendo sobre el futuro de los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA.
No pude evitar preguntarme: después de todo lo sucedido durante la última década, ¿ha sido un éxito el Programa de Tripulación Comercial?
Boeing no asiste
Commercial Crew fue una apuesta audaz de la NASA que le valió muchas críticas a la agencia espacial. ¿Podrían realmente las empresas privadas dar un paso adelante y proporcionar un servicio que antes sólo tenían las naciones?
Las dos selecciones de la NASA, Boeing y SpaceX, no cumplieron con el objetivo de 2017 para sus vuelos tripulados iniciales. Durante algunos años, el Congreso retrasó la financiación del programa y durante la segunda mitad de la década de 2010 cada una de las empresas enfrentó importantes problemas técnicos. SpaceX superó serios problemas con sus paracaídas y la explosión de una nave espacial en 2019 para alcanzar triunfalmente la órbita en el verano de 2020 con su misión Demo-2, transportando a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken hacia y desde la estación espacial.
Desde entonces, SpaceX ha completado siete misiones operativas a la estación, llevando a la órbita a astronautas de Estados Unidos, Europa, Japón, Rusia, Medio Oriente y otros lugares. Una tripulación de la octava misión se encuentra actualmente en la estación, y la novena misión Crew Dragon se lanzará a finales de este mes para traer a Wilmore y Williams de regreso a la Tierra. Crew Dragon ha sido nada menos que un éxito rotundo para SpaceX y Estados Unidos, estableciendo un salvavidas vital en un momento en el que, en medio del deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, la dependencia de la NASA de la Soyuz probablemente habría sido insostenible.
Starliner se enfrentó a un camino más difícil. Su primer vuelo de prueba no tripulado a finales de 2019 se detuvo poco después de graves problemas de software. Más tarde, la NASA designó el vuelo como un «casi accidente de alta visibilidad» y dijo que Boeing necesitaría realizar un segundo vuelo de prueba sin tripulación. Esta misión de 2022 tuvo más éxito, pero preocupaciones y problemas persistentes con la cinta inflamable y los paracaídas retrasaron el primer vuelo con tripulación hasta junio de este año. El destino del tercer vuelo de Starliner de este verano y sus propulsores que fallaban intermitentemente y que finalmente llevaron a que su tripulación necesitara un viaje alternativo de regreso a la Tierra, ha sido bien documentado.
