Después de otra decepción con Boeing, la NASA no está lista para comprar más misiones Starliner
La NASA está preparada para que la nave espacial Starliner de Boeing, plagada de problemas de propulsor y fugas de helio, abandone la Estación Espacial Internacional el viernes, poniendo fin a un decepcionante vuelo de prueba que nubló el futuro a largo plazo del programa Starliner.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que partieron a bordo de Starliner el 5 de junio, cerraron la escotilla de la nave espacial el jueves en preparación para la salida del viernes. Pero no era lo que imaginaban cuando abandonaron la Tierra en el Starliner hace tres meses. En lugar de cerrar la escotilla desde una posición en la cabina del Starliner, cerraron la puerta frontal de la nave espacial en el lado de la estación espacial de la puerta de acoplamiento.
Está previsto que la nave espacial Starliner se desacople de la Estación Espacial Internacional a las 6:04 pm EDT (10:04 pm UTC) del viernes. Si todo va según lo planeado, Starliner disparará sus cohetes de frenado a las 11:17 p.m.EDT (03:17 UTC) durante un minuto para lograr un aterrizaje asistido por paracaídas y acolchado con bolsa de aire en White Sands Space Harbor, Nuevo México. , a las 12:03 a. m. EDT (04:03 UTC) del sábado.
La misión Starliner que concluirá este fin de semana fue el primer vuelo de prueba de la nave espacial con astronautas, siete años de retraso con respecto al calendario original de Boeing. Pero debido a problemas técnicos con la nave espacial, no regresará a casa con los dos astronautas que la pusieron en órbita en junio, dejando incompletos algunos de los objetivos del vuelo de prueba.
Este resultado es sin duda un revés para la NASA y Boeing, que deben resolver dos problemas importantes con el sistema de propulsión de Starliner, proporcionado por Aerojet Rocketdyne, antes de que la cápsula pueda volver a volar con personas. Los funcionarios de la NASA no han dicho si exigirán a Boeing que lance otro vuelo de prueba Starliner antes de certificar la nave espacial para la primera de hasta seis misiones operativas con tripulación bajo el contrato de Boeing.
Una declaración evasiva de la NASA
Durante más de una década, la agencia espacial ha trabajado con Boeing y SpaceX para desarrollar dos vehículos independientes para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). SpaceX lanzó su primera nave espacial Dragon con astronautas en mayo de 2020, y seis meses después, la NASA autorizó a SpaceX a comenzar a realizar misiones regulares de rotación de tripulación de estaciones espaciales de seis meses de duración.
Oficialmente, la NASA programó la primera misión operativa de Starliner para agosto de 2025. Pero la agencia estableció ese cronograma antes de darse cuenta de que Boeing y Aerojet Rocketdyne necesitarían rediseñar los sellos y quizás otros elementos en el sistema de propulsión de Starliner.
Nadie sabe cuánto tiempo llevará esto y la NASA no ha decidido si requerirá que Boeing lance otro vuelo de prueba antes de certificar formalmente a Starliner para misiones operativas. Si Starliner funciona perfectamente después de desacoplarse y aterriza con éxito este fin de semana, tal vez los ingenieros de la NASA puedan estar convencidos de que Starliner está listo para vuelos de rotación de tripulación una vez que Boeing resuelva los problemas de los propulsores y las fugas de helio.
En cualquier caso, el cronograma para lanzar un vuelo operativo con tripulación Starliner en menos de un año parece poco probable. Además de decidir sobre otro vuelo de prueba, la agencia también debe decidir si encarga más misiones operativas Starliner a Boeing. Estas «misiones posteriores a la certificación» transportarán tripulaciones de cuatro astronautas entre la Tierra y la ISS, orbitando aproximadamente a 420 kilómetros (260 millas) sobre el planeta.
La NASA sólo dio a Boeing «Autoridad para proceder» para tres de sus seis posibles misiones operativas Starliner. Este hito, conocido como ATP, es un punto de decisión en la jerga de contratación en el que el cliente (en este caso, la NASA) realiza un pedido en firme de un producto a entregar. La NASA ha dicho anteriormente que otorga estas órdenes de tareas aproximadamente dos o tres años antes del lanzamiento de una misión.
Josh Finch, portavoz de la NASA, dijo a Ars que la agencia no ha tomado ninguna decisión sobre si comprometerse o no con más misiones operativas del Starliner de Boeing más allá de las tres ya planeadas.
«El objetivo de la NASA sigue siendo certificar el sistema Starliner para el transporte de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional», dijo Finch en una respuesta escrita a las preguntas de Ars. «La NASA espera continuar su trabajo con Boeing para completar los esfuerzos de certificación luego del regreso del avión no tripulado Starliner. Las decisiones y el cronograma para emitir futuras autorizaciones están en el trabajo por delante».
Esto significa que el enfoque a corto plazo de la NASA es certificar Starliner para que Boeing pueda comenzar a ejecutar su contrato de tripulación comercial. La agencia espacial no ha determinado cuándo autorizará a Boeing a prepararse para cualquier misión Starliner más allá de las tres ya registradas, ni si lo hará.
Cuando otorgó contratos de tripulación comercial a SpaceX y Boeing en 2014, la NASA prometió comprar al menos dos vuelos operativos con tripulación de cada compañía. Los contratos iniciales de hace una década tenían opciones para hasta seis vuelos de rotación de tripulación a la ISS después de la certificación.
Desde entonces, la NASA ha ampliado el contrato de tripulación comercial de SpaceX para cubrir hasta 14 misiones Dragon con astronautas, y SpaceX ya ha lanzado ocho de ellas. El motivo principal de esta ampliación del contrato era cubrir las necesidades de transporte de tripulaciones de la NASA tras los retrasos con el Starliner de Boeing, que inicialmente debía alternarse con el Dragon de SpaceX para vuelos tripulados cada seis meses.
