Con sólo dos giroscopios, las operaciones científicas del Hubble continuarán
El venerable Telescopio Espacial Hubble se está quedando sin giroscopios, y cuando no queden ninguno, el instrumento ya no podrá realizar investigaciones científicas significativas.
Para preservar el telescopio, que ha operado en el espacio durante casi tres décadas y media, la NASA anunció el martes que reducirá las operaciones del Hubble para que funcione con un solo giroscopio. Esto limitará algunas operaciones científicas y llevará más tiempo apuntar el telescopio a nuevos objetos y fijarlos.
Pero en una conferencia telefónica con reporteros espaciales, los funcionarios del Hubble enfatizaron que el querido instrumento científico no desaparecerá pronto.
«Personalmente, no veo esto como una restricción importante a la capacidad de hacer ciencia», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington, DC.
De seis a uno
El Telescopio Hubble se lanzó en el transbordador espacial de la NASA en 1990 y desde entonces la agencia espacial ha llevado a cabo cinco misiones de mantenimiento para reparar y mejorar el complejo instrumento. Hasta el día de hoy, ofrece a la humanidad la mejor visión del Universo en el rango de luz visible del espectro.
La última de estas misiones de servicio, realizada en el transbordador espacial Atlántida En 2009, llevó a cabo numerosas mejoras, incluido el reemplazo de los seis giroscopios que ayudan a guiar y apuntar el telescopio. Sin embargo, en los 15 años transcurridos desde entonces, tres de los seis giroscopios han fallado. Durante los últimos seis meses, otro, el “gyro 3”, ha estado arrojando datos cada vez más incorrectos. Esto provocó que el Hubble entrara en modo seguro varias veces, deteniendo las operaciones científicas.
Por ello, la agencia espacial sólo dispone de dos giroscopios plenamente funcionales. Uno de ellos, el giroscopio 4, funcionó durante 142 mil horas. Otro, el giroscopio 6, ha acumulado 90 mil horas. El plan de la NASA ahora es operar el telescopio con un solo giroscopio, manteniendo el segundo como opción de “respaldo”.
La NASA ha dicho que operar con un solo giroscopio es factible, con implicaciones relativamente modestas para las capacidades de observación. Será menos eficiente y requerirá más tiempo para apuntar. Esto resultará en una pérdida de aproximadamente el 12% del tiempo de observación. El telescopio tampoco podrá observar objetos más cercanos a Marte, incluidos Venus y la Luna.
Sin embargo, al dar este paso ahora, la agencia espacial cree que puede extender la vida operativa del Hubble por otra década. El director del proyecto del telescopio, Patrick Crouse, dijo que hay un 70% de posibilidades de que el Hubble pueda mantener operaciones científicas utilizando un solo giroscopio hasta 2035.
«No vemos que el Hubble esté en sus últimas etapas», dijo el martes.
Desde un punto de vista científico, es importante que el Hubble siga funcionando. Ahora que el poderoso telescopio espacial James Webb está operativo, los dos instrumentos forman un dúo increíble. Con el Hubble observando en luz visible y el Webb en infrarrojo, los astrónomos pueden obtener nueva información valiosa sobre la naturaleza del Universo.
¿Otra misión de servicio? No gracias
Además del envejecimiento de los instrumentos científicos y la disminución del número de giroscopios, la NASA también enfrenta otros desafíos relacionados con la vida útil de los instrumentos. El telescopio normalmente opera a una altitud de entre 615 km y 530 km sobre la superficie de la Tierra. Sin embargo, es probable que el telescopio caiga por debajo de los 500 km a finales de este año. En altitudes más bajas, algunas de las observaciones del telescopio están siendo impactadas por otros satélites en órbita terrestre baja.
Clampin dijo el martes que los operadores del telescopio no prevén que el Hubble vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra antes de mediados de la década de 2030. Eso, combinado con el límite del giroscopio, parece establecer un límite firme en la vida máxima restante del Hubble.
Sin embargo, en 2022, Jared Isaacman, un multimillonario que voló el primera misión humana totalmente comercial para orbitar a bordo del Crew Dragon, se acercó a la NASA para realizar una misión de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble. Propuso financiar la mayor parte de la misión que, como mínimo, habría hecho retroceder al Telescopio Espacial Hubble al menos 50 km.
Después de que la NASA y SpaceX realizaron un estudio de viabilidad ese mismo año, se recomendó que la agencia espacial continuara investigando la posibilidad de una misión comercial. Como mínimo, podía reiniciar el telescopio con seguridad, pero también había opciones que incluían conectar rastreadores de estrellas externos y giroscopios para compensar el deficiente sistema de orientación del telescopio.
Pero la NASA decidió no seguir esa opción.
«Nuestra posición ahora es que después de explorar las capacidades comerciales actuales, no buscaremos un relanzamiento ahora», dijo Clampin el martes.
Cuando se le preguntó sobre el estudio, que la NASA se negó a publicar por razones de propiedad, Clampin dijo: «Fue un estudio de viabilidad para ayudarnos a comprender algunos de los problemas y desafíos que podemos tener que enfrentar», dijo. «Había opciones como la posibilidad de realizar mejoras añadiendo giroscopios en el exterior del telescopio, pero en realidad eran sólo conceptos teóricos».
Evidentemente, la NASA ha decidido que es más seguro dejar que el Hubble envejezca por sí solo que arriesgarse a que manos privadas toquen el sagrado telescopio. Estamos a punto de ver cómo se desarrolla esto.
