Después de meses de planificación secreta y preparación de la tripulación para defender su barco si fuera necesario, la Marina Real Canadiense transitó por el Estrecho de Taiwán.
Cuando el HMCS Ottawa entró en la concurrida y estratégica masa de agua al amanecer, estaba flanqueado por tres buques de guerra chinos armados con misiles y torpedos. Reflejaron los movimientos de Ottawa durante la travesía de 17 horas.
Canadá realizó el viaje junto con el USS Ralph Johnson, un destructor de misiles guiados de la Marina de los EE. UU., en lo que ambos países describen como un ejercicio de libertad de navegación.
«Cruzar el Estrecho de Taiwán es una demostración de un Indo-Pacífico libre y abierto», afirmó Sam Patchell, comandante del barco canadiense. CBC News estuvo a bordo del barco durante el tránsito.
«La única manera de hacerlo es venir aquí y hacer señales».
China reclama la propiedad del Estrecho
El Estrecho de Taiwán tiene 160 kilómetros de ancho en su punto más estrecho y separa China continental de Taiwán. El gobierno chino reclama Taiwán y el estrecho como propios, ya que ha descrito cruces navales anteriores como «provocadores de problemas».
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Wang Wenbin, dijo en una conferencia de prensa en junio que China está firmemente decidida a defender su soberanía y seguridad y la paz y estabilidad regionales.
Ni Canadá ni Estados Unidos reconocen la independencia de Taiwán. Ambos se encuentran entre la mayoría de países que insisten en que el Estrecho de Taiwán es principalmente aguas internacionales a través de las cuales el comercio global y los buques de guerra pueden pasar sin obstáculos.
Durante el cruce, los periodistas de CBC News vieron esto de primera mano, ya que cientos de buques de carga partieron de puertos chinos y taiwaneses con destino a destinos internacionales.
Muchas naciones –incluido Canadá– quieren proteger el Estrecho como vía fluvial internacional. Según el derecho internacional, China tiene jurisdicción exclusiva sobre 12 millas náuticas (22 kilómetros) de su costa. También reclama el área frente a la costa de Taiwán.
Pero como signatario de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, China no tiene derechos exclusivos de navegación más allá de esta zona.
China aún no ha respondido oficialmente al hecho de que las armadas canadiense y estadounidense cruzaran el Estrecho, aunque es probable que considere esto una provocación, basándose en reacciones pasadas.
Destructores chinos se enfrentan a un buque de guerra canadiense en aguas de Taiwán
La fragata canadiense HMCS Ottawa, en misión de patrulla conjunta con buques de guerra estadounidenses y japoneses en el Mar de China Oriental, tuvo un momento tenso con un destructor de misiles guiados chino. Un equipo de CBC News con acceso exclusivo capturó todo en cámara.
Buque de guerra canadiense en alerta máxima
Todos los buques de guerra actuaron profesionalmente durante la travesía, manteniendo una separación segura entre sí.
Pero la tripulación del HMCS Ottawa pasó semanas sometiéndose a exámenes antes de ser enviada desde Esquimalt, B.C., en la isla de Vancouver. Estos ejercicios incluyeron responder a ataques con torpedos y misiles, incendios, colisiones y daños a barcos.
Los cazas chinos volaron en varias ocasiones una ruta de intercepción hacia el barco, pero se desviaron de su rumbo a más de 30 kilómetros de distancia.
Un buque de guerra taiwanés también acompañó los movimientos canadienses, dejando que el HMCS Ottawa separara a los dos bandos.
China tiene la intención declarada de reunir la isla con el continente y Taiwán teme que lo haga por la fuerza. China tiene ahora la armada más grande del mundo por número de barcos y ha aumentado exponencialmente el gasto militar en los últimos 15 años.
Canadá entre los pocos países que realizan la travesía
Aunque la Armada de Canadá está lejos de ser la más grande del mundo, el país es uno de los relativamente pocos dispuestos a enviar buques de guerra a través del Estrecho de Taiwán.
Antes del cruce en septiembre, otra fragata canadiense observó en junio cómo un destructor chino aceleraba y aislaba al USS Chung Hoon, un destructor estadounidense de misiles guiados.
China ha descrito la disputa del Estrecho de Taiwán como una cuestión interna y rechaza la interferencia internacional.
Pero Yuki Tatsumi, codirector del programa del Centro Stimson para Asia Oriental, un grupo de expertos de Washington, dice que la participación de Canadá rechaza esa idea.
«China lo pensará dos veces antes de hacer algo mientras este tema se vuelva más global», dijo Tatsumi.
«Las expresiones de interés en tiempos de paz podrían actuar en contra [People’s Republic of China] Incluso estoy pensando en recurrir a escenarios violentos».
Fragata canadiense esquivando barcos durante la travesía
El Estrecho de Taiwán está lleno de grandes buques de carga y pequeños barcos pesqueros. Requiere que quienes dirigen el HMCS Ottawa estén constantemente escaneando el horizonte y rastreando los contactos en su radar.
Se sabe que los submarinos chinos atraviesan la región, por lo que los vigías en el puente del barco canadiense recibieron instrucciones de vigilar los periscopios que observaban a través de la superficie del agua, mientras que el equipo de sonar en la sala de operaciones del barco siempre estaba tripulado.
En un momento, el USS Ralph Johnson desvió abruptamente su rumbo en respuesta a un pequeño bote blanco.
A primera vista parecía un barco pesquero. Pero una inspección más cercana reveló un sistema de radar inusual, lo que llevó a sospechar que podría ser un buque de vigilancia secreto utilizado por el ejército chino.
«Algunos coches de policía no tienen marcas en los costados, y otros sí», dijo Patchell mientras Ottawa rodeaba la embarcación sospechosa.
«Investiguemos, obtengamos algunas imágenes y compartámoslas con nuestro equipo… hay muchas maneras de ocultar lo que estás haciendo aquí».
Continúa el despliegue del HMCS Ottawa
La fragata canadiense se encuentra en una misión de casi cinco meses y ahora navega en el Mar de China Meridional, por donde pasan anualmente más de 4.600 millones de dólares en carga, un tercio de todo el comercio mundial.
El Mar de China Meridional también está sujeto a reclamaciones territoriales por parte de China, por lo que Canadá continuará ejerciendo la libertad de navegación.
China disputa la propiedad de ciertas islas, como las que Filipinas reclama desde hace mucho tiempo.
También construyó islas artificiales e hizo reclamos territoriales sobre las aguas que las rodeaban. Colocó equipo militar en estas islas y, entre 2014 y 2016, construyó más superficies insulares nuevas que todas las demás naciones juntas en la historia.
Estados Unidos ha considerado ilegales los reclamos de China en el Mar de China Meridional.
