China comienza a lanzar una megaconstelación y se parece mucho a Starlink
Las autoridades chinas han manifestado desde hace tiempo su interés en desplegar una red de satélites, o tal vez varios, para transmitir señales de Internet de banda ancha a través de China y otras naciones dentro de su esfera de influencia.
Hay dos esfuerzos serios en marcha en China para desarrollar un rival para la red Starlink de SpaceX, que el gobierno chino ha prohibido en su territorio. El primer lote de 18 satélites para una de estas redes chinas fue lanzado el martes a la órbita terrestre baja.
Un cohete Gran Marcha 6A entregó las 18 naves espaciales a una órbita polar después del despegue a las 2:42 am EDT (06:42 UTC) desde la base de lanzamiento de Taiyuan en la provincia de Shanxi, en el norte de China. El Gran Marcha 6A es uno de los cohetes más nuevos de China, y el primero del país en emplear propulsores de cohetes sólidos con correa, con la capacidad de lanzar una carga útil de hasta 4,5 toneladas métricas (9.900 libras) a una órbita de 700 kilómetros (435 millas). ) heliosincrónico.
El cohete colocó su carga útil de 18 satélites Qianfan en la órbita correcta y la misión de lanzamiento fue un completo éxito, según la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, el mayor contratista estatal del programa espacial de China.
Qianfan se traduce como «Mil Velas», y los 18 satélites lanzados el martes son los primeros de potencialmente miles de naves espaciales planificadas por Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), una compañía respaldada por el gobierno municipal de Shanghai. La red desarrollada por SSST también se llama «Spacesail Constellation».
Las autoridades de Shanghai recién comenzaron a publicar detalles de esta constelación el año pasado. Una presentación ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones sugiere que los desarrolladores de la megaconstelación con sede en Shanghai planean inicialmente desplegar 1.296 satélites a una altitud de aproximadamente 1.160 kilómetros (721 millas).
La agencia estatal de noticias china Xinhua dijo que la constelación «proporcionará a los usuarios globales servicios de Internet de banda ancha satelital de baja latencia, alta velocidad y ultra confiables».
¿Abriendo las compuertas?
La red de SSST se conocía anteriormente como G60 Starlink, en referencia a una carretera importante en China y la intención del proyecto de imitar el servicio de banda ancha de SpaceX.
Thousand Sails puede llegar a constar de más de 14.000 satélites, pero al igual que otras megaconstelaciones de Internet, el tamaño de la flota probablemente crecerá a un ritmo proporcional a la demanda. Al SSST le tomará muchos años desplegar una constelación de 14.000 satélites, si es que alguna vez sucede. SpaceX ha lanzado varias generaciones de satélites Starlink para ofrecer nuevos servicios y más capacidad para satisfacer la aceptación de los clientes.
Las autoridades chinas han publicado pocos detalles sobre los satélites Qianfan. Pero los partidarios del proyecto dijeron que la nave espacial tiene un diseño de panel plano «estandarizado y modular». «Satisface las necesidades de apilar múltiples satélites con un solo cohete», dijo Shanghai Gesi Aerospace Technology, una empresa conjunta creada por SSST y la Academia de Ciencias de China para supervisar la fabricación de satélites Qianfan.
Esto se parece mucho al diseño de los satélites Starlink de SpaceX, que se compactan para su lanzamiento en cohetes Falcon 9. SpaceX fue pionero en esta forma de lanzar y desplegar una gran cantidad de satélites. El enfoque utilizado por Starlink, y aparentemente por Qianfan, simplifica la integración de múltiples satélites con su lanzador en tierra. También simplifica su separación del cohete una vez en órbita.
La nueva fábrica de satélites Qianfan en Shanghai puede producir hasta 300 naves espaciales al año, dijeron funcionarios del proyecto en diciembre. Los funcionarios dijeron anteriormente que los primeros 108 satélites de la constelación de las Mil Velas se lanzarían este año.
SSST anunció en febrero que había recaudado más de 900 millones de dólares de fondos de inversión respaldados por el Estado chino, el gobierno municipal de Shanghai y fuentes de capital de riesgo. El origen de SSST está vinculado a una empresa conjunta china con una empresa con sede en Alemania llamada KLEO Connect, que pretendía desarrollar una constelación más pequeña de satélites de órbita terrestre baja para servicios de retransmisión de datos.
China ha lanzado cuatro satélites de demostración de tecnología, supuestamente relacionados con la empresa KLEO Connect, para probar hardware de telecomunicaciones y sistemas de propulsión eléctrica en órbita. La empresa conjunta colapsó en medio de una avalancha de demandas, y el año pasado el gobierno alemán bloqueó una adquisición completa de KLEO Connect por parte de sus inversores chinos.
Ahora, SSST trabaja solo con la red Thousand Sails. Rápidamente aumentó la capacidad de fabricación de satélites en Shanghai. Pero fuera de Starlink, las empresas con ideas para megaconstelaciones se han enfrentado a serios obstáculos.
OneWeb se declaró en quiebra en 2020 antes de lanzar finalmente toda su red de primera generación de 633 satélites de Internet. Amazon ha pospuesto el despliegue a gran escala de su megaconstelación Proyecto Kuiper, y el lanzamiento de los primeros satélites de Internet Kuiper operativos podría retrasarse nuevamente hasta 2025. El futuro de la red de Internet por satélite IRIS² de la Unión Europea está en duda después Desacuerdos entre gobiernos europeos. sobre financiación de proyectos.
La constelación de las Mil Velas es menos conocida que otra red china de Internet por satélite conocida como Guowang, o «red nacional», que cuenta con el respaldo del gobierno central de China. Guowang es propiedad de una empresa respaldada por el estado llamada SatNet y su arquitectura constará de 13.000 satélites. Sin embargo, China aún no ha lanzado ninguna nave espacial para el proyecto Guowang.
No está claro si la red Thousand Sails y la constelación Guowang serán competidores directos. Pueden estar dirigidos a diferentes segmentos del mercado de banda ancha. En cualquier caso, las políticas restrictivas de Internet de China con las redes terrestres probablemente se extenderán al segmento satelital.
Las autoridades chinas reconocen la utilidad militar de servicios de Internet por satélite como Starlink, que ha estado apoyando a las fuerzas militares ucranianas en la lucha contra las tropas rusas desde 2022. Un servicio nacional similar a Starlink sin duda sería útil para el ejército de China.
Junto con los posibles usuarios civiles nacionales, China podría utilizar sus redes de Internet por satélite como herramienta diplomática para aprovechar las asociaciones existentes entre el gobierno chino y los países en desarrollo. Esto podría «conducir a un momento decisivo en el que los países africanos opten por la constelación de Internet china en lugar de los proveedores occidentales debido al hecho de que gran parte de su infraestructura ya está construida por China», dijo el Royal United Services Institute, un grupo de expertos del Reino Unido. escribió en un informe el año pasado.
Si bien hay preguntas abiertas sobre cómo China utilizará sus megaconstelaciones de satélites, su despliegue requerirá un aumento significativo en la capacidad de lanzamiento del país, impulsando el desarrollo de nuevos cohetes comerciales, incluidos propulsores reutilizables, para reducir costos y aumentar su velocidad de vuelo.
