Blue Origin se une a SpaceX y ULA en una nueva ronda de contratos de lanzamiento militar
Después de años de cabildeo, protestas y licitaciones, la compañía espacial de Jeff Bezos es ahora un contratista de lanzamientos militares.
La Fuerza Espacial de EE. UU. anunció el jueves que Blue Origin competirá con United Launch Alliance y SpaceX por al menos 30 contratos de lanzamiento militar durante los próximos cinco años. Estos contratos de lanzamiento tienen un valor combinado de hasta 5.600 millones de dólares.
Esta es la primera de dos decisiones contractuales importantes que tomará la Fuerza Espacial este año, ya que el ejército busca fomentar una mayor competencia entre su lista de proveedores de lanzamiento y reducir su dependencia de solo una o dos compañías.
Durante más de una década después de su formación a partir de la fusión de los programas de cohetes Boeing y Lockheed Martin, ULA fue la única empresa certificada para lanzar los satélites militares más críticos. Esto cambió en 2018 cuando SpaceX comenzó a lanzar satélites de seguridad nacional para el ejército. En 2020, a pesar de las protestas de Blue Origin en busca de elegibilidad, el Pentágono seleccionó a ULA y SpaceX para continuar compartiendo tareas de lanzamiento.
El programa National Security Space Launch (NSSL) es responsable de seleccionar contratistas para poner en órbita satélites militares de vigilancia, navegación y comunicaciones.
Durante los próximos cinco años, la Fuerza Espacial tiene la intención de explorar nuevas capacidades de lanzamiento de compañías espaciales emergentes. Este enfoque de adquisición para esta nueva ronda de contratos, conocida como NSSL Fase 3, es diferente de la forma en que el ejército adquirió anteriormente servicios de lanzamiento. En lugar de agrupar todos los lanzamientos de seguridad nacional en un contrato monolítico, la Fuerza Espacial los está dividiendo en dos clasificaciones: Vía 1 y Vía 2.
El contrato de la Fuerza Espacial anunciado el jueves era para la Pista 1, que es para misiones menos exigentes en órbita terrestre baja. Estas misiones incluyen pequeñas demostraciones de tecnología, experimentos y lanzamientos de la nueva constelación militar de satélites de seguimiento de misiles y retransmisión de datos, un esfuerzo que eventualmente incluirá cientos o miles de naves espaciales administradas por la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono.
Este otoño, la Fuerza Espacial adjudicará hasta tres contratos para la Vía 2, que cubre los satélites de seguridad nacional más sensibles del gobierno que requieren «requisitos complejos de seguridad e integración». Generalmente son naves espaciales grandes y pesadas, que pesan muchas toneladas y que en ocasiones necesitan entrar en órbita a miles de kilómetros de la Tierra. La Fuerza Espacial requerirá que los contratistas de la Vía 2 pasen por un proceso de certificación más extenso que el requerido en la Vía 1.
“Hoy marca el comienzo de este innovador enfoque de doble vía para la adquisición de servicios de lanzamiento, donde la Pista 1 sirve a nuestras misiones comerciales que pueden aceptar más riesgos y la Pista 2 proporciona nuestra tradicional y completa garantía de misión para lanzamientos de carga pesada más estresantes. de nuestras misiones más reacias al riesgo», dijo Frank Calvelli, subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición e integración espacial.
Cumplir con los criterios
La Fuerza Espacial recibió siete propuestas para la Pista 1, pero sólo tres compañías cumplieron los criterios para unirse a la lista militar de proveedores de lanzamiento. El requisito básico para ganar un contrato de la Vía 1 era que una empresa demostrara que su cohete puede colocar al menos 15.000 libras de masa de carga útil en la órbita terrestre baja, ya sea en un solo vuelo o en una serie de vuelos durante un período de tiempo de 90. días.
Los postores también tuvieron que justificar su plan de lanzar el cohete que proponían utilizar para las misiones de la Pista 1 antes del 15 de diciembre de este año. Un portavoz del Comando de Sistemas Espaciales dijo que SpaceX propuso utilizar sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, y ULA ofreció su cohete Vulcan. Estos lanzadores ya están volando. Blue Origin ha propuesto su cohete New Glenn de carga pesada, cuyo primer vuelo de prueba está previsto para septiembre.
«Como anticipamos, el número de premiados este año es pequeño porque muchas empresas aún están madurando sus capacidades de lanzamiento», dijo el Brig. General Kristin Panzenhagen, directora ejecutiva del Programa de Acceso Asegurado de la Fuerza Espacial para la división espacial. «Nuestra estrategia ha tenido esto en cuenta, permitiendo oportunidades de acceso cada año, y esperamos aumentar la competencia y la diversidad a medida que nuevos proveedores y sistemas completen el desarrollo».
La Fuerza Espacial planea abrir la primera oportunidad de acceso a la Pista 1 a finales de este año. Las empresas con cohetes de tamaño mediano en etapas iniciales de desarrollo, como Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace y Stoke Space, tendrán la oportunidad de unirse a ULA, SpaceX y Blue Origin en el grupo Lane 1 en ese momento. La estructura de los contratos NSSL Fase 3 permite al Pentágono aprovechar las capacidades de lanzamiento emergentes a medida que estén disponibles, según Calvelli.
En un comunicado, Panzenhagen dijo que tener proveedores de lanzamiento adicionales aumentará la «resiliencia» de la Fuerza Espacial en un momento de creciente competencia entre Estados Unidos, Rusia y China en órbita. «El lanzamiento de satélites más tolerantes al riesgo en sistemas de lanzamiento potencialmente menos maduros, utilizando una garantía de misión gubernamental independiente y personalizada, podría generar una capacidad de respuesta operativa, innovación y ahorros sustanciales», dijo Panzenhagen.
En teoría, una mayor competencia también proporcionará precios de lanzamiento más bajos para la Fuerza Espacial. Los cohetes SpaceX y Blue Origin son parcialmente reutilizables, mientras que ULA planea eventualmente recuperar y reutilizar los motores principales del Vulcan.
Durante los próximos cinco años, Space Systems Command distribuirá «órdenes de tareas» de precio fijo a ULA, SpaceX y Blue Origin para los grupos de misiones de la Vía 1. El primer lote de misiones que se adjudicarán en la Vía 1 incluye siete lanzamientos a la Agencia de Desarrollo Espacial. megaconstelación de seguimiento de misiles y una orden de trabajo para la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia de satélites espías del gobierno. Sin embargo, los oficiales militares requieren que un cohete haya completado al menos un lanzamiento orbital exitoso para obtener una orden de tarea de la Vía 1, y New Glenn de Blue Origin aún no cumple con ese requisito.
La Fuerza Espacial pagará a Blue Origin 5 millones de dólares por una “evaluación de capacidades inicial” para la Pista 1. SpaceX y ULA, los contratistas de lanzamiento militar, recibirán cada uno 1,5 millones de dólares por evaluaciones similares.
ULA, SpaceX y Blue Origin también son los principales candidatos para ganar contratos de Lane 2 a finales de este año. Para competir en la Vía 2, un proveedor de lanzamiento debe demostrar que tiene un plan para que sus cohetes cumplan con los rigurosos requisitos de certificación de la Fuerza Espacial antes del 1 de octubre de 2026. El Falcon 9 y el Falcon Heavy de SpaceX ya están certificados, y el Vulcan de ULA está en camino de alcanzarlo. este hito para finales de este año, en espera de un segundo vuelo de prueba exitoso en los próximos meses. Un debut exitoso de New Glenn a finales de este año pondría la fecha límite de octubre de 2026 al alcance de Blue Origin.
