Poco más de tres meses después del lanzamiento más reciente de un vehículo Starship, que terminó con la pérdida del propulsor y de la etapa superior en pleno vuelo, la Administración Federal de Aviación cerró su investigación sobre el accidente.
«SpaceX ha identificado, y la FAA acepta, las causas fundamentales y 17 acciones correctivas documentadas en el informe del accidente de SpaceX», dijo la agencia federal en un comunicado publicado el lunes. «Antes del próximo lanzamiento, SpaceX debe implementar todas las acciones correctivas y recibir una modificación de la licencia de la FAA que cumpla con todos los requisitos regulatorios, ambientales y de seguridad aplicables».
SpaceX aún debe enviar información adicional a la FAA, que es responsable de la seguridad de las personas y las propiedades en tierra, antes de que la agencia pueda completar su revisión de una solicitud para lanzar Starship por tercera vez. El administrador de transporte espacial comercial de la Administración Federal de Aviación, Kelvin Coleman, dijo la semana pasada que desde principios hasta mediados de marzo es un plazo razonable para completar el proceso regulatorio.
Es probable que se produzca un intento de lanzamiento poco después.
Qué salió mal
Junto con el anuncio del lunes, SpaceX publicó por primera vez detalles sobre lo que sucedió y que provocó el fracaso del lanzamiento del 18 de noviembre.
En esta actualización, SpaceX señaló que la primera etapa Super Heavy del cohete funcionó nominalmente, con los 33 motores Raptor de este enorme cohete disparando con éxito. Luego, el propulsor realizó una combustión completa para lograr la separación de etapas. En este punto, la etapa superior realizó una maniobra exitosa de «etapa caliente» en la que la etapa Starship se separó del propulsor mientras algunos de los motores propulsores aún estaban funcionando.
Para el propulsor Super Heavy, el siguiente paso fue realizar una serie de encendidos para realizar un aterrizaje suave en el Golfo de México. Como parte del encendido inicial, se debían encender 13 motores de cohetes.
«Durante este encendido, varios motores comenzaron a apagarse antes de que uno fallara energéticamente, lo que rápidamente resultó en un rápido desmontaje no programado del propulsor». SpaceX dijo. «El vehículo se averió después de tres minutos y medio de vuelo, a una altitud de aproximadamente 90 km sobre el Golfo de México».
Posteriormente, el problema se relacionó con un problema con el suministro de oxígeno líquido a los motores Raptor.
«Se determinó que la causa más probable del impulso RUD fue el bloqueo del filtro donde se suministra oxígeno líquido a los motores, lo que provocó una pérdida de presión de entrada en las turbobombas oxidantes del motor que eventualmente resultó en la falla de una manera lo que resultó en la pérdida del vehículo», afirmó la empresa. «Desde entonces, SpaceX ha implementado cambios de hardware en futuros tanques oxidantes de refuerzo para mejorar las capacidades de filtración de propulsor y operaciones refinadas para aumentar la confiabilidad».
Aperturas de naves estelares
Mientras el Super Heavy experimentaba estos problemas, los seis motores Raptor en la etapa superior del Starship se quemaban nominalmente y empujaban al vehículo a lo largo de una trayectoria de vuelo destinada a recorrer casi dos tercios de la vuelta a la Tierra antes de estrellarse cerca de Hawaii. Sin embargo, unos siete minutos después del despegue, se produjo una gran liberación de oxígeno líquido. SpaceX dijo que había un exceso de oxígeno líquido en el vehículo para recopilar datos representativos de futuras misiones de despliegue de carga útil. Necesitaba ser liberado antes de que la Starship se estrellara.
«Una fuga en la sección trasera de la nave espacial que se desarrolló cuando se inició la ventilación de oxígeno líquido resultó en un evento de combustión y posteriores incendios que llevaron a la pérdida de comunicación entre las computadoras de vuelo de la nave espacial», dijo la compañía. «Esto resultó en el apagado ordenado de los seis motores antes de completar el ascenso, seguido de que el Sistema Autónomo de Seguridad de Vuelo detectara una violación de las reglas de la misión y activara el sistema de terminación del vuelo, lo que provocó el accidente del vehículo».
En aquel momento, el vehículo había alcanzado una altitud de 150 kilómetros, en las profundidades del espacio exterior, y alcanzaba una velocidad de unos 24.000 kilómetros por hora. Esta velocidad es ligeramente inferior a la velocidad orbital, que es de 28.000 km/h.
En su comunicado, SpaceX dijo que estaba implementando cambios en las etapas Super Heavy y Starship para abordar estos problemas. La compañía también busca mejorar el rendimiento general de Starship, con la adición de un nuevo sistema electrónico de control del vector de empuje para los motores Raptor de la etapa superior de Starship y operaciones de carga de propulsor más rápidas antes del lanzamiento.
SpaceX tiene cuatro Starships en etapas de construcción completas o casi completas. Si el próximo vuelo va bien, la compañía podría empezar a lanzar con mayor frecuencia el cohete más grande del mundo.
