Marvel Fusion recauda 70 millones de dólares para apostar por la fusión impulsada por láser
A Moritz von der Linden le gustan las posibilidades con este último. En un mundo que compite por deshacerse de los combustibles fósiles, la energía de fusión promete ser un suministro de energía efectivamente ilimitado, utilizando materiales ampliamente disponibles para recrear condiciones que son más calientes que la superficie del sol.
Pero la mayoría de los analistas creen que todavía falta al menos una década para la energía de fusión comercial y que está compitiendo con la energía renovable y el almacenamiento en baterías, que siguen abaratándose cada año. «La fusión tiene que ocurrir rápidamente y tiene que ser barata», dijo el cofundador y director ejecutivo de Marvel Fusión dijo a TechCrunch. «De lo contrario, nadie lo necesita y nadie estará dispuesto a pagar por ello».
Marvel Fusion es una de varias empresas que persiguen lo que se conoce como fusión por confinamiento inercial. Es el mismo enfoque básico utilizado en el National Ignition Facility, un laboratorio del Departamento de Energía que demostró en 2022 que las reacciones de fusión controladas podían generar más energía de la necesaria para encenderlas. Este es un hito útil para cualquier startup que busque esta tecnología hasta ahora difícil de alcanzar.
Pero mientras que los láseres de NIF se basan en diseños de décadas de antigüedad, Marvel está utilizando tecnología de punta para mejorar la potencia y la eficiencia de sus láseres. La startup pronto construirá una instalación de demostración en colaboración con la Universidad Estatal de Colorado, donde espera que dos láseres de 100 julios demuestren su tecnología central. Las palas tocaron tierra el 16 de octubre y von der Linden espera que esté operativa a principios de 2027.
Estos láseres se dispararán más rápido que un abrir y cerrar de ojos (en el rango de femtosegundos, o una milmillonésima de segundo), bombardeando un objetivo nanoestructurado con fotones que explotan sus electrones y dispersan los iones cargados positivamente restantes. Estos iones luego golpearán el combustible de Marvel, iniciando una reacción de fusión. Actualmente, la compañía está utilizando una mezcla principalmente de hidrógeno y boro, aunque von der Linden dice que la compañía está adoptando un enfoque de «combustible mixto» para mantener abiertas sus opciones en caso de que surja una combinación más ventajosa.
En comparación con la pastilla de combustible del NIF, que está alojada en un hohlraum de oro de un centímetro que tarda dos semanas en fabricarse y cargarse, el combustible y el objetivo de Marvel fueron diseñados para la fabricación en masa. El combustible en sí es sólido a temperatura ambiente, lo que lo hace más sencillo de manejar que la bilis NIF, que se basa en isótopos de hidrógeno gaseosos o congelados criogénicamente. El objetivo de Marvel también es más simple, hecho de silicio, no de oro.
«Eso fue una especie de despertar», dijo von der Linden. “Cuando los chicos de física descubrieron que el silicio funciona mejor, los chicos del objetivo dijeron: ‘¡Aleluya! Podemos utilizar la litografía estándar de la fabricación de chips’”. En las dimensiones que Marvel pretende fabricar, entre 50 y 80 nanómetros por característica, la empresa puede utilizar equipos de fabricación de semiconductores que tienen hasta una década de antigüedad. Puede producir alrededor de 5.000 objetivos en una oblea estándar de 300 milímetros.
Si los experimentos de Colorado salen según lo planeado, la compañía aumentará la potencia de ambos láseres en 2028 o 2029. Para alcanzar estos hitos, Marvel recaudó recientemente 62,8 millones de euros en una ronda de Serie B, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. HV Capital lideró la ronda con la participación de b2venture, BayernKapital, Deutsche Telekom, SPRIND y Tenglemann Ventures. La empresa también ha sido seleccionada por el Consejo Europeo de Innovación para una subvención de 2,5 millones de euros y hasta 15 millones de euros en inversión de capital que, de concretarse, será una extensión de esta ronda.
El primer prototipo a escala comercial de Marvel debería estar terminado alrededor de 2032 o 2033, dijo von der Linden, y contendrá entre 10 y 20 láseres de dos kilojulios. «Con 20 láseres, tenemos la capacidad de proyectar realmente la aceleración de los iones». Cada uno disparará unas diez veces por segundo.
Este será el momento de la verdad. Si bien las instalaciones de la compañía en Colorado son un hito útil, «es como conducir un Ferrari con un motor de dos cilindros», dijo von der Linden. «Se moverá, pero no hará lo que se supone que debe hacer», que en el caso de Marvel es generar cantidades útiles de energía. Si el prototipo a gran escala dispara todos los láseres, entonces la startup tiene posibilidades de cruzar la línea de meta de la fusión. La carrera ha comenzado.
