La sorprendente historia de Tupperware: éxito, rivalidad y quiebra
La historia de Tupperware tiene todos los ingredientes para el guión de una película o miniserie, excepto un final feliz. Hay un protagonista masculino que logra el sueño americano de dirigir un negocio exitoso después de varios comienzos en falso, una mujer que termina pagando por su propio éxito, una rivalidad profesional, un producto que se ha convertido en icónico y una quiebra, de la que casi escapa en el fin.
Todo empezó con Earl Tupper, nacido en 1907 en Berlín, New Hampshire. El joven Tupper creció con su familia en diferentes granjas del vecino estado de Massachusetts, y comenzó a vender sus cosechas puerta a puerta a la edad de 10 años. Era un soñador que aspiraba a hacer historia con sus inventos e incluso se comparó con Leonardo da Vinci. En su diario anotaría todos los factores que tenía en común con el genio italiano: ambos empezaron pobres, con cuadernos llenos de bocetos e innumerables ideas para nuevas creaciones. Entre ellas se encontraban la bomba Tupper (cuya fuerza letal se debía al dióxido de carbono); un peine en forma de daga sujeto a sus pantalones; y un instrumento para extirpar el apéndice a través del ano. Ninguno tuvo éxito, como informa Alison Clark en su libro. Tupperware: la promesa del plástico en los Estados Unidos de los años 50. Tampoco tuvo éxito con su primer negocio de jardinería, que acabó quebrando.
Pero gracias a este fracaso, a finales de los años 30, empezó a trabajar en una fábrica de plásticos. Rápidamente se dio cuenta del potencial de este material, compró la maquinaria necesaria y fundó su propia empresa, Tupper Plastics. Con polietileno fabricó máscaras antigás para la Segunda Guerra Mundial, así como cuencos y recipientes con tapa hermética. Nació el tupperware.
Sus productos recibieron elogios de los medios por su diseño y funcionalidad, pero las ventas no se produjeron. Tupper estaba convencido de que si podía demostrar las virtudes de sus productos al público, eventualmente los comprarían, pero no sabía cómo lograrlo.
Es en este punto que otro actor importante en la historia de Tupperware entra en la narrativa. Brownie Wise era una mujer nacida en Georgia en 1913 que, en ese momento, estaba divorciada, tenía un hijo y vivía en Detroit. Para ganar el dinero necesario para cuidar de su hijo, Wise comenzó a trabajar como vendedora de artículos para el hogar para Stanley Home Products. Organizó fiestas en casas a las que invitó a otras mujeres y exhibió mercancías.
Cuando, a finales de los años 40, se topó con los productos Tupper, decidió venderlos de la misma forma. Poco a poco, empezó a reclutar a otras mujeres para que siguieran su ejemplo y, finalmente, se vendieron más productos de esta manera que en las tiendas. Consciente del éxito de Wise y su buen ojo para los negocios, Tupper la contrató a principios de la década de 1950 y la nombró vicepresidenta de marketing para desarrollar una nueva división de la empresa centrada en fiestas en casa. A mediados de la década, había alrededor de 20 mil personas, la gran mayoría mujeres, en la red de ventas de la empresa. Las fiestas se han convertido en un elemento básico en los barrios residenciales de todo Estados Unidos, donde las amas de casa se divierten con una variedad de juegos: desde usar sombreros hechos con productos nacionales hasta lanzar un tupper lleno de jugo de uva para demostrar su fuerza.
Wise decidió convertir Florida en la sede de ventas de la empresa. Allí, habitualmente vestida con el tono rosa que acabó convirtiéndose en su marca registrada, recibió a los entusiastas de Tupperware, entregó premios a los más vendidos y celebró su reunión anual. Mientras tanto, Tupper permaneció en Massachusetts, investigando para desarrollar y crear nuevos productos en la fábrica de la empresa.
Wise, que era divertida y desarrolló relaciones cercanas con la prensa y los consumidores, en contraste con la naturaleza más reservada de Tupper, se hizo tan popular que se convirtió en la primera mujer en aparecer en la portada de Semana Empresarial en 1954. Ahora era la cara de la empresa. La constante atención prestada a Wise y los incentivos que daba a los vendedores exasperaron a Tupper, y su relación se volvió tan difícil que fue despedida en 1958. Aunque demandó a la empresa, sólo recibió un indemnización de 30.000 dólares, equivalente a lo que había sido su salario anual. Poco después, Tupper vendió la empresa por 16 millones de dólares, se divorció y se retiró a Costa Rica, donde murió en 1983.
Wise, por su parte, cofundó tres empresas de maquillaje a domicilio, fue presidenta de Viviane Woodard Cosmetics, asesoró a varias empresas e incluso incursionó en el sector inmobiliario. Nunca pudo repetir el éxito que tuvo con Tupperware. Murió en Florida en 1992.
En las décadas siguientes, cada vez hubo menos fiestas en casa, la competencia se hizo más feroz y los consumidores empezaron a elegir productos más baratos que encontraban en stories o con unos pocos clics desde la comodidad de sus hogares. La empresa que dio nombre a los contenedores generaba confusión en la mente de los consumidores. Y esto se reflejó en las finanzas de la empresa.
La pandemia ha dado nueva vida a la empresa, con más personas cocinando y comiendo en casa e incluso organizando fiestas Tupperware en línea. Pero la posterior vuelta a la normalidad provocó que las ventas volvieran a caer. Hubo otro momento de esperanza en agosto de 2023, cuando los memes de Tupperware se volvieron virales, estimularon las ventas y dispararon el precio de las acciones en un 715% en solo ocho días a pesar de estar al borde de la quiebra. Pero este respiro fue breve y el precio de sus acciones pronto volvió a caer.
Desde entonces, la situación no ha empeorado un poco y, la semana pasada, la empresa intentó declararse en quiebra. La época dorada de Tupper y Wise ha pasado.
La caída de una marca universal
Hasta hace unos días, Tupperware era una marca de packaging reconocida en todo el mundo, aunque estaba en declive. Su marca era tan omnipresente que era casi genérica, sinónimo de almacenamiento en frigorífico y presente en idiomas hablados en todo el mundo. Pero la quiebra y el colapso de las acciones la llevaron al límite. En un entorno tan volátil, la empresa estaba valorada en sólo 3 millones de dólares. Eso está muy lejos de los máximos de 2013, cuando las acciones superaron los 90 dólares cada una y la empresa alcanzó un valor total de más de 4 mil millones de dólares.
