La NASA tiene un gran plan para desorbitar la ISS a menos que Rusia se interponga en el camino
Hace poco más de dos años, Dmitry Rogozin, el belicoso ex jefe de la agencia espacial rusa, casi puso de rodillas la asociación de la Estación Espacial Internacional.
Durante su mandato como director general de Roscosmos, Rogozin era conocido por sus grandilocuentes publicaciones en las redes sociales y sus amenazas veladas de abandonar la estación espacial tras la invasión rusa de Ucrania. El presidente ruso Vladimir Putin despidió sucintamente a Rogozin en julio de 2022 y lo reemplazó por Yuri Borisov, ex viceprimer ministro.
Aunque el enfrentamiento entre Rusia y los gobiernos occidentales por la guerra en Ucrania no se ha calmado, las amenazas contra la Estación Espacial Internacional (ISS) han terminado. El programa sigue siendo uno de los pocos ejemplos de cooperación entre los gobiernos de Estados Unidos y Rusia. El año pasado, Rusia amplió formalmente su compromiso a la ISS hasta al menos 2028. La NASA y las agencias espaciales de Europa, Japón y Canadá han acordado mantener la estación espacial hasta 2030.
Es esta disparidad de dos años la que preocupa a los funcionarios de la NASA que planifican los últimos días de la ISS. La NASA otorgó a SpaceX un contrato en junio para desarrollar un vehículo de desorbitación basado en la nave espacial Dragon de la compañía para dirigir el complejo de más de 450 toneladas hacia una reentrada segura en un tramo remoto del océano.
«Tenemos esta incertidumbre, de 2028 a 2030, con Roscosmos», dijo Robyn Gatens, director del programa ISS en la sede de la NASA, en una reunión del consejo asesor de la agencia esta semana. «Esperamos tener noticias de ellos durante el próximo año o dos con respecto a sus planes de seguimiento, con la esperanza de que también se extiendan hasta 2030».
Luchando contra la tensión
Roscosmos trabaja en incrementos de cuatro años, por lo que la decisión de Rusia del año pasado extendió la participación del país en el programa de la estación espacial desde 2024 hasta 2028. Los funcionarios espaciales rusos saben que el futuro del programa espacial del país está directamente ligado a la ISS. Si Rusia abandona la estación espacial en 2028, Roscosmos se quedará sin mucho programa de vuelos espaciales tripulados.
No hay posibilidad de que Rusia tenga su propia estación espacial en órbita terrestre baja dentro de cuatro años, por lo que abandonar su papel en la ISS dejaría a la tripulación rusa Soyuz que transporta naves espaciales sin destino. Los líderes ruso y chino han fomentado vínculos más estrechos en el espacio en los últimos años, pero la estación espacial china Tiangong es inaccesible desde los sitios de lanzamiento de Rusia.
Los segmentos estadounidense y ruso de la ISS dependen unos de otros para funciones críticas. La sección estadounidense genera la mayor parte de la electricidad de la estación espacial y mantiene la orientación del laboratorio sin utilizar el valioso combustible para cohetes. Rusia es responsable de mantener la altitud de la estación y maniobrar el complejo fuera del camino de los desechos espaciales, aunque la nave de carga Cygnus de Northrop Grumman también ha demostrado la capacidad de impulsar la órbita de la estación.
Aunque el programa espacial de Rusia se vería afectado si Roscosmos abandonara la estación espacial antes de tiempo, la relación entre Rusia y Occidente es volátil. Los líderes estadounidenses y europeos pronto podrían dar a Ucrania luz verde para utilizar armas suministradas por Occidente en ataques en lo profundo del territorio ruso. Putin dijo la semana pasada que esto equivaldría a una guerra. «Significará que los países de la OTAN, Estados Unidos y los países europeos están luchando contra Rusia», dijo.
