La NASA debe estar bromeando con la última estimación de costes de su torre de lanzamiento SLS
Los problemas de la NASA con la torre de lanzamiento móvil que soportará una versión más grande de su cohete Space Launch System están empeorando en lugar de mejorar.
De acuerdo a un nuevo informe Según el inspector general de la NASA, el coste estimado de la torre, que es ligeramente más alta que la longitud de un campo de fútbol americano con sus zonas de anotación, asciende ahora a 2.700 millones de dólares. Este costo es casi el doble del financiamiento necesario para construir la estructura más grande del mundo, el Burj Khalifa, que es siete veces más alto.
Se trata de una notable explosión de costes ya que, hace apenas cinco años, la NASA otorgó un contrato a la empresa de ingeniería Bechtel para construir y entregar un segundo lanzador móvil (ML-2) por 383 millones de dólares, con una fecha de entrega prevista para marzo de 2023. Esa fecha límite iban y venían y Bechtel apenas empezaba a cortar metal.
Según la propia estimación de la NASA, el coste del proyecto de la torre es ahora de 1.800 millones de dólares, con una fecha de entrega en septiembre de 2027. Sin embargo, el nuevo informe, publicado el lunes, concluye que la estimación de la NASA es probablemente demasiado conservadora. «Nuestro análisis indica que los costos podrían ser incluso mayores debido, en parte, a la importante cantidad de trabajo de construcción que queda por hacer», afirma el informe, firmado por el inspector general adjunto George A. Scott.
Cohete más grande, torreta más grande
La NASA encargó la construcción de la torre de lanzamiento, bajo la dirección expresa del Congreso de los Estados Unidos, para soportar una versión más grande del cohete Space Launch System, conocido como Bloque 1B. Esto combina la etapa central existente del cohete con una segunda etapa más grande y potente, conocida como Exploration Upper Stage, que está desarrollando Boeing.
La agencia espacial espera utilizar esta versión más grande del cohete SLS a partir de la misión Artemis IV, cuyo objetivo es poner en órbita alrededor de la Luna tanto una nave espacial Orion tripulada como un elemento del Lunar Gateway. Esta será la segunda vez que los astronautas lo hagan. aterrizó en la superficie lunar como parte del Programa Artemisa. La misión Artemis IV tiene una fecha de lanzamiento nominal de 2028, pero el nuevo informe confirma la suposición generalizada en la comunidad espacial de que esa fecha es inviable.
Para fijar una fecha de lanzamiento para esta misión en 2028, la NASA dijo que necesita tener la torre ML-2 terminada para noviembre de 2026. Tanto la NASA como el nuevo informe coinciden en que hay un cero por ciento de posibilidades de que eso suceda. En consecuencia, si la misión Artemis IV utiliza la versión mejorada del cohete SLS, es casi seguro que no se lanzará hasta mediados de 2029 como muy pronto.
¿Por qué han crecido tanto los costes y los retrasos? Una de las razones citadas en el informe es la continua subestimación por parte de Bechtel del alcance y la complejidad del proyecto.
«Bechtel subestimó enormemente el número de horas de trabajo necesarias para completar el proyecto ML-2 y, como resultado, incurrió en más horas de trabajo de lo previsto. Desde mayo de 2022 hasta enero de 2024, las horas extras estimadas se duplicaron a casi 850.000 horas, lo que refleja los intentos de la empresa de Cumplir con los objetivos del cronograma de la NASA.
Es difícil responsabilizar a Bechtel
Una de las principales conclusiones del nuevo informe es que la NASA parece estar bastante limitada en lo que puede hacer para motivar a Bechtel a construir la torre de lanzamiento móvil más rápidamente o a un precio más razonable. El mecanismo de contratación de costo más beneficio le da a la agencia espacial una influencia limitada sobre el contratista más allá de retener las tarifas de subvención. El informe señala que la NASA se negó a ejercer una opción para convertir el contrato en un mecanismo de precio fijo.
«Aunque la opción permanece oficialmente en el contrato, los funcionarios de la NASA nos han informado que no tienen intención de solicitar una propuesta de precio fijo a Bechtel», se afirma en el informe. «El Programa (Sistemas Terrestres de Exploración) y la dirección del proyecto ML-2 nos dijeron que asumían que Bechtel probablemente proporcionaría una propuesta de costos mucho más allá de la capacidad presupuestaria de la NASA para tener en cuenta el riesgo adicional que conlleva un contrato de precio fijo».
En otras palabras, debido a que la NASA inicialmente no requirió un contrato de precio fijo, ahora parece que cualquier propuesta de Bechtel haría un agujero en el presupuesto anual de la agencia.
Los crecientes costos de las torres de lanzamiento móviles alguna vez fueron una fuente de frustración para el administrador de la NASA, Bill Nelson. En 2022, después de que las estimaciones de costos para la estructura ML-2 se acercaran a mil millones de dólares, Nelson atacó el mecanismo de costo plus durante un testimonio ante el Congreso de los Estados Unidos.
«Creo que este es el plan que puede brindarnos el valor total de la competencia», dijo Nelson sobre los contratos de precio fijo. «Se hace con este espíritu competitivo. Se hace más barato y nos permite alejarnos de lo que ha sido un flagelo para nosotros en el pasado, que es un contrato de costo más beneficio, y pasar a un precio de contrato existente. «.
La plaga continúa propagándose.
