La colección de hongos más grande del mundo podría desbloquear los misterios de la captura de carbono
Es difícil perderse las principales atracciones de Kew Gardens. La colección botánica de Londres alberga imponentes secuoyas y nenúfares gigantes del Amazonas capaces de sustentar a un niño pequeño. Cada primavera, sus enormes invernaderos aparecen con exhibiciones en tecnicolor de diversas especies de orquídeas.
Pero para ver las cosas realmente buenas de Kew, es necesario mirar bajo tierra. Escondido debajo de un laboratorio en el extremo este del jardín se encuentra el fungalium: la colección de hongos más grande del mundo. Dentro de una serie de cajas de cartón verdes se encuentran alrededor de 1,3 millones de especímenes de cuerpos fructíferos, las partes de hongos que aparecen en la superficie y liberan esporas.
«Esto es básicamente una biblioteca de hongos», dice Lee Davies, curador del fungarium de Kew. “Lo que esto nos permite hacer es encontrar una referencia fúngica biodiversidad– qué hongos existen en el mundo, dónde se pueden encontrar”. Los archiveros, que por alguna razón llevan sombreros en forma de hongo, flotan entre los estantes, explorando afanosamente el vasto archivo, que incluye aproximadamente la mitad de todas las especies conocidas por la ciencia.
En la jerarquía de causas ambientales, los hongos tradicionalmente se ubican en algún lugar cerca del final, dice Davies. Él mismo fue llevado a la funeraria en contra de su voluntad. Davies estaba trabajando con plantas tropicales cuando una reorganización del personal lo llevó a los ambientes de temperatura controlada del hongo. “Me trasladaron aquí en 2014 y es increíble. Lo mejor que he visto, me encantó. Fue una conversión total”.
La propia epifanía de Davies refleja un despertar más amplio de aprecio por estos organismos olvidados. En 2020, el libro del micólogo Merlin Sheldrake Vida enredada: cómo los hongos construyen nuestros mundos, cambian nuestras mentes y dan forma a nuestro futuro fue un éxito de ventas sorpresa. En el videojuego y la serie de HBO El último de nosotroses un hongo ficticio devorador de cerebros del genero cordyceps que envía al mundo a una espiral apocalíptica. (La colección de Kew incluye una tarántula infectada con cordyceps(zarcillos de hongos sobresalen de los espacios blandos entre las extremidades del insecto muerto).
A medida que el resto del mundo se da cuenta de estos fascinantes organismos, los científicos comprenden el papel crucial que desempeñan en los ecosistemas. En un laboratorio justo encima del hongo de Kew, la micóloga Laura Martínez-Suz estudia cómo ayudan los hongos secuestrar carbono en el sueloy por qué algunos lugares parecen mucho mejores que otros para almacenar carbono en el suelo.
El suelo es una enorme reserva de carbono. Hay alrededor de 1.500 millones de toneladas de carbono orgánico almacenado en los suelos de todo el mundo, aproximadamente el doble de la cantidad de carbono en la atmósfera. Los científicos solían pensar que la mayor parte de este carbono ingresaba al suelo cuando las hojas muertas y la materia vegetal se descomponían, pero ahora está quedando claro que las raíces de las plantas y las redes de hongos son una parte crítica de este proceso. Uno estudio de islas boscosas en Suecia descubrieron que la mayor parte del carbono en el suelo del bosque en realidad procedía de redes de raíces y hongos, en lugar de materia vegetal caída del suelo.
