Finalmente nos dirigiremos a la frontera más intrigante pero inexplorada del Sistema Solar.
El Júpiter Icy Moons Orbiter fue audaz en otros aspectos, como el uso de un componente de módulo de aterrizaje para tomar muestras directamente del hielo de Europa. Desafortunadamente, la misión también se volvió absurdamente costosa, con un presupuesto que superó los 20 mil millones de dólares. Cuando O'Keefe fue reemplazado por un nuevo administrador en 2005, Mike Griffin, el Júpiter Icy Moons Orbiter fue colocado sobre hielo.
Galileo despertó un interés increíble en Europa. Primero, la NASA intentó una misión rápida y económica. A continuación, la agencia trabajó en el concepto de nave espacial más ambicioso jamás presentado. Ambos fracasaron. Se perdió una década.
Surge un nuevo campeón
En 2000, un abogado conservador de Texas llamado John Culberson ganó las elecciones a la Cámara de Representantes de Estados Unidos por primera vez. Durante un tiempo, se centró en cuestiones locales como la construcción de carreteras en el área metropolitana de Houston. Sin embargo, después de la cancelación del Júpiter Icy Moons Orbiter, estaba furioso.
La mayoría de los miembros del Congreso, en la medida en que se preocupan por la NASA, lo hacen por intereses provincianos y empleos locales. Para Culberson, eso significaba el Centro Espacial Johnson, ubicado en un distrito adyacente al suyo. Pero Culberson también estaba profundamente interesado en la exploración planetaria y quería asociarse con la primera misión de la NASA para encontrar vida en otro mundo. Así que se convirtió en un defensor de la financiación de un centro de la NASA en el lado opuesto del país, el Jet Propulsion Laboratory, que lideraba los esfuerzos de exploración robótica de la agencia.
Como miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, Culberson comenzó a destinar fondos al presupuesto de la NASA para el estudio en curso de un orbitador Europa.
Durante este período, como reportero científico de Crónica de HoustonEmpecé a conocer a Culberson en varios eventos en la ciudad. Fue un político cristiano conservador y un fanático de la ciencia de toda la vida. Por más escéptico que sea, me pregunté si su interés por la ciencia era un acto para congraciarse con los votantes, dado que el área de Houston tiene una gran comunidad biomédica. Sin embargo, con el tiempo comencé a darme cuenta de que era completamente genuino. Está fascinado por el Sistema Solar y quiere saber más sobre su origen y si alberga vida en otros mundos además de la Tierra. Nos unimos por este interés mutuo.
