El fósil encontrado al costado de la carretera es una nueva especie de mosasaurio
Henry Sharpe/AMNH
En 2015, Deborah Shepherd regresó a donde ella y otros voluntarios habían trabajado en un excavación pública de fósiles con familiares. Fue entonces cuando lo vio: un fósil allí, expuesto en la superficie. La mayoría de la gente no habría reconocido lo que era: no era un cráneo, ni un hueso de una pierna, ni siquiera una mandíbula parcial. Era sólo un trozo de hueso.
Shepherd notificó inmediatamente a un guardaparque. Luego, ese guardabosques notificó al Departamento de Recursos Minerales de Dakota del Norte. Sus acciones llevaron al descubrimiento de lo que, según los científicos, no es sólo una nueva especie, sino un género completamente nuevo de mosasaurio, un depredador marino gigante de los mares del Cretácico Superior. Las marcas de mordeduras conservadas en el fósil también sugieren que encontró su fin a manos (o más bien, dientes) de otro mosasaurio.
Conoce a Jorgie, el mosasaurio
El nuevo mosasaurio fue descrito Lunes en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural. Jǫrmungandr wahallaensis, o «Jorgie» para abreviar, es el nombre sugerido por el coautor Clint Boyd y está impregnado de la mitología nórdica. Jǫrmungandr es el nombre de una serpiente marina que rodea el mundo con su cuerpo, sosteniendo su cola entre sus mandíbulas.
Walhallaensis hace referencia a Walhalla, Dakota del Norte, una ciudad cerca del sitio del fósil donde se excavó este mosasaurio. Walhalla es una referencia al gran salón Valhǫll (Valhalla), donde Odín, el dios nórdico, resucita soldados muertos para alzarse en combate por las batallas provocadas por Jǫrmungandr cuando suelta su cola (evento conocido como Ragnarǫk).
Sin embargo, los mosasaurios eran decididamente poco míticos. Eran carnívoros enormes y con dientes, algunos de los cuales podían alcanzar longitudes de aproximadamente 15 metros (unos 50 pies). Aunque eran enteramente acuáticos, necesitaban salir a la superficie para respirar aire como las ballenas actuales. Las formas más antiguas tenían patas, lo que indica una antigua migración de la tierra al mar. Y aunque se ha excavado una cantidad sustancial de mosasaurios en todo el mundo, todavía tenemos mucho que aprender sobre estos animales y su evolución.
Lo que queda de Jorgie es un cráneo casi completo, algunas costillas y algunas vértebras. A diferencia de la mayoría de los otros mosasaurios, este conserva los huesos dentro del cráneo que dieron forma a la boca y rara vez se ven o se encuentran en otros especímenes de mosasaurios.
Las marcas de mordeduras en los huesos indican una lucha violenta justo antes de la muerte, lo que llevó a una muerte potencialmente espantosa. Algunas marcas de mordeduras en las vértebras no muestran signos de curación, lo que indica que ocurrieron cerca, si no exactamente, de cuando Jorgie murió hace aproximadamente 80 millones de años.
Estas marcas están lo suficientemente definidas como para determinar el potencial de creación de picaduras. ¿El posible culpable? Otro mosasaurio. Peor aún, este conjunto específico de mordiscos podría haber provocado el desmembramiento de Jorgie, separando una parte de su cuerpo de la otra. Dado que el cráneo de Jorgie no tiene marcas de mordidas, el equipo postula que el asesino se estaba comiendo la parte inferior de su cuerpo, una posible razón por la que se encontró tan poco de su cuerpo.
Encontrado al costado de la carretera
Lo que podría haber sido una escena intensamente dramática hace millones de años contrasta marcadamente con el entorno relativamente mundano en el que se encontraron los huesos. El sitio público de excavación de fósiles se encuentra en un sitio adyacente a un camino de grava en un parque estatal de Dakota del Norte. Boyd es paleontólogo senior del Servicio Geológico de Dakota del Norte y curador de la Colección de Fósiles del Estado de Dakota del Norte. También forma parte del equipo que organiza y dirige excavaciones públicas.
«La roca allí es muy blanda», explicó Boyd en una entrevista en vídeo. “Desaparece muy rápidamente. Y como está muy cerca de una carretera, tiene un corte muy pronunciado y es inestable”. A medida que la roca se desintegra, nuevos fósiles quedan expuestos. “Esa es la razón por la que hay una excavación pública de fósiles en primer lugar: para salvar fósiles que de otro modo se perderían en el colapso. [rocks].”
Pero, ¿cómo se pasa del descubrimiento de un fósil a la determinación de que pertenece a una nueva especie y a un nuevo género?
La autora principal Amelia Zietlow, cuya tesis se centra en los mosasaurios, es candidata a doctorado en la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. En una video entrevista, mencionó que le preguntaron qué es lo más importante en la decisión de nombrar una nueva especie: su anatomía, o la ubicación de un fósil en el sedimento (la estratigrafía), que indicaría cuándo existió el animal.
«Tiene que ser anatomía», dijo Zietlow. “Eso es la taxonomía. Estás describiendo al animal, y el animal se basa en la anatomía. Para determinar qué especie es algo, realmente no importa cuándo vive o cómo era el medio ambiente, aunque esos son ciertamente factores importantes para otras cuestiones biológicas”.
