El cohete Vega nunca encontró su nicho comercial. Después de esta noche, se ha ido.
El último vuelo del cohete europeo Vega está previsto que despegue el miércoles por la noche desde la Guayana Francesa, transportando un importante satélite de vigilancia medioambiental para el programa insignia de la Unión Europea, Copérnico.
El lanzamiento está programado para las 9:50 p. m. EDT del miércoles (1:50 a. m. UTC del jueves) desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. El cohete Vega, de 30 metros (98 pies) de altura, se dirigirá hacia el norte desde la plataforma de lanzamiento frente a la costa de América del Sur, con el objetivo de alcanzar una órbita polar a unas 775 kilómetros (480 millas) sobre la Tierra.
La única carga útil es Sentinel-2C, una plataforma de detección remota que se unirá a la flota europea de satélites ambientales Copernicus. El sistema Copernicus, valorado en miles de millones de dólares, es la red de observación de la Tierra basada en el espacio más completa del mundo, con satélites equipados con diferentes tipos de instrumentos que monitorean las superficies terrestres, los océanos y la atmósfera.
Sentinel-2C reemplazará al Sentinel-2A, que se lanzó en un cohete Vega en 2015 y está llegando al final de su vida útil. Un satélite idéntico llamado Sentinel-2B ha estado en órbita desde 2017 y será reemplazado por Sentinel-2D en 2028.
Las naves espaciales europeas de la serie Sentinel-2 son similares a los satélites Landsat del gobierno estadounidense y proporcionan vistas ópticas de gran angular de cultivos, bosques y áreas urbanas para rastrear los cambios de una estación a otra y de un año a otro. La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, comparte todos los datos de Copernicus de forma gratuita con usuarios de todo el mundo.
El lanzador Vega está propulsado por tres motores de cohetes de combustible sólido, que se disparan uno tras otro, y una etapa superior de combustible líquido llamada AVUM (Attitude Vernier Upper Module) que enciende su motor varias veces para colocar satélites en órbitas ligeramente diferentes. Vega puede entregar hasta 1.500 kilogramos (3.300 libras) de masa de carga útil en una órbita de 700 kilómetros (435 millas) de altura.
Avio, una empresa aeroespacial italiana, diseñó el Vega y supervisa un consorcio industrial que fabrica motores sólidos, estructuras y aviónica para el cohete. Desde el principio, Arianespace, el proveedor francés de servicios de lanzamiento, ha sido responsable del marketing y las ventas del programa Vega.
El cohete Vega será reemplazado por el cohete Vega-C más grande, con una etapa propulsora más potente y un carenado de carga útil más amplio. Uno de los principales objetivos de Vega-C será lanzar futuros satélites Copernicus para Europa.
«Creo que fue un gran éxito», dijo Giulio Ranzo, director general de Avio, en una entrevista con Ars. «Fue nuestro primer lanzador. Fue nuestra primera experiencia como actor importante en el dominio de los lanzadores. Lo elaboramos a partir de una hoja de papel en blanco, por lo que el legado es muy, muy fuerte. Aprendimos mucho”.
22 y eso es todo
Sin embargo, en una docena de años de servicio, el cohete Vega nunca despegó realmente en el mercado de lanzamiento comercial. Realizó un promedio de dos vuelos al año y desplegó principalmente satélites para la Agencia Espacial Europea y otras agencias gubernamentales europeas, que prefieren lanzar sus cargas útiles en cohetes europeos.
En los primeros años después de su lanzamiento debut en 2012, parecía que el cohete Vega podría ser competitivo para contratos para lanzar pequeños satélites de observación de la Tierra para empresas comerciales y clientes gubernamentales fuera de Europa.
Un cohete Vega lanzó un satélite de imágenes de la Tierra para Kazajstán en 2013, y misiones posteriores han puesto en órbita satélites similares para los gobiernos de Perú, Turquía y Marruecos. Para estas misiones, los gobiernos eligieron a los fabricantes europeos Airbus Defence and Space y Thales Alenia Space para construir los satélites y gestionar sus contratos de lanzamiento. Airbus y Thales eligieron a Arianespace, otra empresa europea, para lanzar estos satélites en cohetes Vega.
Luego, en 2019, un cohete Vega falló durante el lanzamiento con un satélite de reconocimiento militar para los Emiratos Árabes Unidos, poniendo fin a una racha de 14 vuelos exitosos consecutivos, un récord notable para un lanzador nuevo.
Un año después, otro cohete Vega no alcanzó la órbita y destruyó dos satélites españoles y franceses. Apenas dos años después de que el cohete Vega comenzara a volar, la Agencia Espacial Europea (ESA) aprobó el desarrollo de su reemplazo, el Vega-C, para manejar cargas útiles más pesadas.
«Aprendimos mucho», dijo Ranzo. «Pudimos mejorar ciertos subsistemas en Vega que mejoraron mucho en Vega-C. Era lo que se suponía que debía ser. Se suponía que sería nuestro primer experimento, y en 12 años aprendimos mucho y pusimos todo lo que aprendimos en una nueva versión del cohete.»
Vega-C se lanzó con éxito por primera vez en julio de 2022, pero falló en su segundo vuelo cinco meses después. No ha volado desde entonces y los ingenieros rediseñaron la boquilla del motor de cohete sólido de segunda etapa de Vega-C para solucionar el problema que provocó la falla en diciembre de 2022.
Las dificultades del cohete Vega con la confiabilidad coincidieron con una creciente competencia en el mercado de lanzamiento comercial. El Vega, basado en un diseño prescindible, tenía un precio demasiado alto para ser competitivo con SpaceX, que comenzó a ofrecer vuelos compartidos en su cohete Falcon 9 en 2021.
