El cohete chino Long March 6A está haciendo un desastre en la órbita terrestre baja
La etapa superior de un cohete chino que lanzó un lote de satélites de Internet el martes se rompió en el espacio, creando un campo de escombros de al menos 700 objetos en una de las zonas más transitadas de la órbita terrestre baja.
El Comando Espacial de Estados Unidos, que rastrea objetos en órbita con una red de radares y sensores ópticos, confirmó la ruptura del cohete el jueves. El Comando Espacial inicialmente dijo que el evento creó más de 300 piezas de escombros rastreables. Los radares terrestres militares son capaces de rastrear objetos de más de 10 centímetros (4 pulgadas).
Más tarde el jueves, LeoLabs, una empresa de conocimiento de la situación del espacio comercial, dijo que sus radares detectaron al menos 700 objetos atribuido al cohete chino. El número de fragmentos de escombros podría aumentar a más de 900, dijo LeoLabs.
La culpable es la segunda etapa del cohete chino Gran Marcha 6A, que despegó el martes con el primer lote de 18 satélites para una megaconstelación china planificada que eventualmente podría incluir miles de naves espaciales. La segunda etapa del Long March 6A aparentemente se desintegró después de colocar su carga útil de 18 satélites en una órbita polar.
El Comando Espacial dijo en un comunicado que «no ha observado ninguna amenaza inmediata» y «continúa realizando evaluaciones de rutina para apoyar la seguridad y sostenibilidad del dominio espacial». Según LeoLabs, los datos del radar indicaron que el cohete se rompió a una altitud de 503 millas (810 kilómetros) aproximadamente a las 4:10 pm EDT (8:10 pm UTC) del martes, aproximadamente 13 horas y media después de despegar desde el norte. Porcelana.
A esa altitud, se necesitarán décadas o siglos para que el tenue efecto de la resistencia aerodinámica devuelva los desechos a la atmósfera. A medida que los objetos viajan hacia abajo, sus órbitas se cruzarán con los satélites de Internet Starlink de SpaceX, la Estación Espacial Internacional y otras naves espaciales tripuladas, y miles de otros desechos orbitales, poniendo a los satélites comerciales y gubernamentales en riesgo de colisión.
Un nuevo campo de escombros de casi 1.000 objetos sería una adición significativa a los aproximadamente 46.000 objetos que el Comando Espacial rastrea en la órbita de la Tierra. De acuerdo a estadísticas compiladas por Jonathan McDowellun astrofísico que monitorea la actividad global de lanzamientos y vuelos espaciales, este estaría entre los cinco principales eventos generadores de desechos desde el comienzo de la era espacial.
Este cohete tiene una historia.
El cohete de clase media Gran Marcha 6A se ha lanzado siete veces desde su debut en marzo de 2022, y las organizaciones militares y comerciales de seguimiento por satélite han informado de múltiples rupturas en la etapa superior del cohete. En noviembre de 2022, una etapa superior del Long March 6A se desintegró en órbita, creando un campo de escombros de más de 500 objetos rastreables. según la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA.
Las empresas comerciales de seguimiento por satélite observaron campos de escombros más pequeños después de varios vuelos más del Gran Marcha 6A este año.
En su informe de estadísticas del entorno espacial, la Agencia Espacial Europea dice que ha habido más de 640 «interrupciones, explosiones, colisiones o eventos anómalos que resultaron en fragmentación» en órbita. Entonces estas cosas suceden con frecuencia. Pero no está claro qué hace que el Long March 6A, que tiene un historial de vuelo relativamente corto, sea particularmente vulnerable a la creación de escombros.
La mayoría de los cohetes en funcionamiento hoy en día vuelven a encender sus motores para volver a entrar en la atmósfera después de lanzar sus cargas útiles o, si esto no es factible, se vuelven «pasivos» para vaciar sus tanques de propulsor y agotar sus baterías para reducir el riesgo de una explosión.
En un informe del año pasado, la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA dijo que la etapa superior del Gran Marcha 6A tiene una masa de aproximadamente 5.800 kilogramos (12.800 libras) sin queroseno ni propulsores de oxígeno líquido. Está propulsado por un único motor YF-115.
El lanzamiento del martes inició el despliegue de la red de Internet «Mil Velas» de China, que inicialmente estará compuesta por 1.296 satélites, con posibilidad de ampliarse a más de 14.000 naves espaciales. Esto requerirá múltiples lanzamientos, algunos de los cuales presumiblemente utilizarán el Long March 6A.
«Si incluso una fracción de los lanzamientos necesarios para lanzar esta megaconstelación china genera tantos desechos como este primer lanzamiento, el resultado sería una adición notable a la población de desechos espaciales en LEO (órbita terrestre baja)», dijo Audrey Schaffer, vicepresidenta. de estrategia y política en Slingshot Aerospace, una empresa de análisis y seguimiento de satélites comerciales.
China ha sido responsable de varios incidentes con desechos espaciales además de los últimos problemas con el cohete Gran Marcha 6A. En 2007, China destruyó una de sus propias naves espaciales en una prueba de misil antisatélite. Este fue el peor ejemplo de creación de desechos espaciales, lo que resultó en más de 3.000 objetos rastreables y aproximadamente 150.000 o más fragmentos más pequeños.
En cuatro ocasiones entre 2020 y 2022, la enorme etapa central del cohete de carga pesada Gran Marcha 5B de China volvió a entrar en la atmósfera de manera incontrolada, lo que generó preocupación de que la caída de escombros pudiera poner en riesgo a personas y propiedades en la Tierra.
China planea más vuelos con sus cohetes Long March 5B y Long March 6A. China continuó volando el cohete Gran Marcha 5B a pesar del riesgo que representaba para las personas en tierra. Los campos de escombros en órbita, sin embargo, no amenazan directamente a ningún pueblo en la Tierra, pero sí aumentan el riesgo para los satélites de todas las naciones, incluida la propia nave espacial de China.
«Eventos como este resaltan la importancia de adherirse a las pautas existentes de mitigación de desechos espaciales para reducir la creación de nuevos desechos espaciales y subrayan la necesidad de capacidades sólidas de conocimiento del dominio espacial para detectar, rastrear y catalogar rápidamente los objetos espaciales recién lanzados para que puedan ser examinados. posibles conjunciones», dijo Schaffer en un comunicado.
Esta historia se actualizó con la detección de fragmentos de escombros adicionales por parte de LeoLabs.
