Después de meses de reflexión, la NASA decidirá el regreso de Starliner este fin de semana
Altos líderes de la NASA, incluido el administrador de la agencia Bill Nelson, se reunirán el sábado en Houston para decidir si la nave espacial Starliner de Boeing es lo suficientemente segura para transportar a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.
Se espera que la Revisión de Preparación de Vuelo (FRR) concluya con la decisión de seguridad más importante de la NASA en casi una generación. Una opción es liberar la nave Starliner para desacoplarla de la estación espacial a principios de septiembre con Wilmore y Williams a bordo, como indicaba inicialmente su plan de vuelo, o traer la cápsula a casa sin su tripulación.
Hasta el jueves, los dos astronautas veteranos habían estado en la estación espacial durante 77 días, casi 10 veces más que su estancia prevista de ocho días. Wilmore y Williams fueron las primeras personas en lanzarse y acoplarse a la estación espacial a bordo de una nave espacial Starliner, pero varios propulsores fallaron y la cápsula derramó helio de su sistema de propulsión cuando se acercaba a su órbita completa el 6 de junio.
Esto llevó a meses de pruebas, en el espacio y en tierra, revisiones de datos y modelos para que los ingenieros intentaran comprender la causa raíz de los problemas del propulsor. Los ingenieros creen que los propulsores se sobrecalentaron, lo que provocó que los sellos de teflón se hincharan y bloquearan el flujo de propulsor a los pequeños chorros de control, provocando que perdieran empuje. El estado de los propulsores mejoró cuando Starliner se acopló a la estación cuando no estaban disparando repetidamente, como deben hacer cuando la nave espacial vuela sola.
Sin embargo, ingenieros y directivos aún no han llegado a un consenso sobre si el mismo problema podría volver a ocurrir o empeorar durante el viaje de regreso de la cápsula a la Tierra. En el peor de los casos, si fallan demasiados propulsores, la nave espacial no podría apuntar en la dirección correcta para que un frenado crítico guíe la cápsula de regreso a la atmósfera hacia el aterrizaje.
Los propulsores sospechosos están ubicados en el módulo de servicio de Starliner, que realizará la quema de desorbitación y luego se separará del módulo de tripulación que transporta a los astronautas antes del reingreso. Un conjunto separado de pequeños motores ajustará la trayectoria del Starliner durante el descenso.
Si los directivos de la NASA deciden que no vale la pena correr el riesgo, Wilmore y Williams extenderían su estadía en la estación espacial al menos hasta febrero del próximo año, cuando regresarían a la Tierra dentro de una nave espacial Dragon proporcionada por SpaceX, el rival de Boeing en la nave de la NASA. Programa de tripulación comercial. Esto eliminaría la amenaza que los problemas de propulsión en la nave espacial Starliner podrían representar para la seguridad de la tripulación durante el viaje a la Tierra, pero esto conlleva una gran cantidad de efectos secundarios.
Estos efectos incluyen la interrupción de las actividades de la tripulación en la estación espacial al retirar a dos astronautas del próximo vuelo de SpaceX, exponer a Wilmore y Williams a radiación adicional durante su estancia en el espacio y asestar un golpe debilitante al programa Starliner de Boeing.
Si la cápsula de Boeing no puede regresar a la Tierra con sus dos astronautas, es posible que la NASA no certifique a Starliner para misiones operativas con tripulación sin un vuelo de prueba adicional. En ese caso, Boeing probablemente no podría completar las seis misiones operativas con tripulación planificadas en virtud de un contrato de 4.200 millones de dólares con la NASA antes de que se programe el retiro de la Estación Espacial Internacional en 2030.
FRR-libertad para hablar
La revisión de la preparación para el vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston comenzará el sábado por la mañana. Ken Bowersox, ex astronauta y jefe de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, presidirá la reunión. También participará el administrador de la NASA, Bill Nelson. Si no hay un acuerdo unánime en la mesa de FRR, la decisión final sobre qué hacer podría elevarse por encima de Bowersox al administrador asociado de la NASA, Jim Free, o a Nelson.
«La revisión de la preparación para el vuelo de la agencia es donde se presentan y concilian cualquier desacuerdo formal», dijo la NASA en un comunicado el jueves. «Otros líderes de agencias que participan habitualmente en revisiones de preparación de lanzamiento y regreso para misiones tripuladas incluyen al Administrador de la NASA, el Administrador Adjunto, el Administrador Asociado, varios directores de centros de agencias, la Dirección de Operaciones de Vuelo y funcionarios técnicos de la agencia».
La NASA ha programado una conferencia de prensa no antes de la 1 p.m. ET (5 p.m. UTC) del sábado para anunciar la decisión de la agencia y los próximos pasos, dijo la agencia.
Los gerentes de nivel inferior se reunirán el viernes en la llamada Junta de Control de Programas para discutir sus hallazgos y visiones antes del FRR. En una reunión anterior de la Junta de Control del Programa, los gerentes no estuvieron de acuerdo sobre si la agencia estaba lista para aprobar que la nave espacial Starliner era lo suficientemente segura para devolver a sus astronautas a la Tierra.
Hay nueva información que los ingenieros transmitirán al Consejo de Control del Programa el viernes:
«Los equipos de ingeniería han estado trabajando para evaluar un nuevo modelo que representa la mecánica del propulsor y está diseñado para predecir con mayor precisión el rendimiento durante la fase de regreso del vuelo», dijo la NASA. «Estos datos pueden ayudar a los equipos a comprender mejor la redundancia del sistema, desde el desacoplamiento hasta la separación del módulo de servicio. Los esfuerzos continuos para completar nuevos modelos, caracterizar los datos de rendimiento de la nave espacial, perfeccionar las evaluaciones de riesgos integradas y determinar las recomendaciones de la comunidad se incluirán en la revisión a nivel de agencia».
