Con un lanzamiento histórico, el Pentágono finalmente se libera de los motores de cohetes rusos
United Launch Alliance puso en órbita una carga útil militar estadounidense clasificada el martes por última vez con un cohete Atlas V, poniendo fin al uso por parte del Pentágono de motores de cohetes rusos mientras las misiones de seguridad nacional pasan a lanzadores exclusivamente estadounidenses.
El cohete Atlas V despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 6:45 a. m. EDT (10:45 a. m. UTC) del martes, propulsado por un motor RD-180 de fabricación rusa y cinco propulsores de combustible sólido en su configuración más potente. . Este fue el lanzamiento número 101 de un cohete Atlas V desde su debut en 2002, y la misión número 58 y última del Atlas V con una carga útil de seguridad nacional de Estados Unidos desde 2007.
El Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU. confirmó la finalización exitosa de la misión, cuyo nombre en código es USSF-51, el martes por la tarde. La etapa superior Centaur del cohete lanzó la carga útil ultrasecreta USSF-51 unas siete horas después del despegue, probablemente a una órbita geoestacionaria de gran altitud sobre el ecuador. El ejército no ha publicado las especificaciones exactas de la órbita objetivo del cohete.
«Qué lanzamiento tan fantástico y una conclusión apropiada para nuestro último (lanzamiento) espacial de seguridad nacional Atlas V», dijo Walt Lauderdale, director de la misión USSF-51 en Space Systems Command, en un comunicado de prensa posterior al lanzamiento. «Cuando miramos hacia atrás y vemos qué tan bien el Atlas V ha satisfecho nuestras necesidades desde nuestro primer lanzamiento en 2007, ilustra el arduo trabajo y la dedicación de la base industrial de nuestra nación. Juntos, lo hicimos realidad, y gracias a equipos como ese, Tenemos la industria de lanzamiento más exitosa y próspera del mundo, sin excepción».
El largo adiós del RD-180
El lanzamiento del martes por la mañana marcó el final de una era nacida en la década de 1990, cuando la política del gobierno estadounidense permitió a Lockheed Martin, el desarrollador original del Atlas V, utilizar motores de cohetes rusos durante su primera etapa. En la primera década después de la caída de la Unión Soviética, hubo un sentimiento generalizado de que Estados Unidos y otras naciones occidentales deberían asociarse con Rusia para mantener empleados a los trabajadores aeroespaciales del país y evitar que «estados rebeldes» como Irán o Corea del Norte los contrataran. .
En ese momento, el Pentágono estaba adquiriendo nuevos cohetes para reemplazar las versiones más antiguas de las familias de cohetes Atlas, Delta y Titan, que habían estado en servicio desde finales de los años cincuenta o principios de los sesenta.
Finalmente, la Fuerza Aérea eligió el cohete Atlas V de Lockheed Martin y el cohete Delta IV de Boeing para su desarrollo en 1998. El Atlas V, con su motor principal ruso, era ligeramente menos costoso que el Delta IV y el más exitoso de ambos proyectos. Después del lanzamiento del martes, se reservan 15 cohetes Atlas V más para transportar cargas útiles para clientes comerciales y la NASA, principalmente para la red Kuiper de Amazon y la nave espacial Starliner de Boeing. En abril tuvo lugar el lanzamiento número 45 y último del Delta IV.
Boeing y Lockheed Martin fusionaron sus divisiones de cohetes en 2006 para formar una empresa conjunta 50-50 llamada United Launch Alliance, que se convirtió en el único contratista certificado para poner en órbita grandes satélites militares estadounidenses hasta que SpaceX comenzó a lanzar misiones de seguridad nacional en 2018.
SpaceX presentó una demanda en 2014 para protestar por la decisión de la Fuerza Aérea de otorgar a ULA un contrato multimillonario de fuente única para 36 núcleos de propulsores de cohetes Atlas V y Delta IV. El litigio comenzó poco después de la ocupación militar y anexión de Crimea por parte de Rusia, lo que llevó a sanciones del gobierno estadounidense contra funcionarios clave del gobierno ruso, incluido Dmitry Rogozin, entonces viceprimer ministro de Rusia y más tarde jefe de la agencia espacial rusa.
Rogozin, conocido por su retórica belicosa pero generalmente inofensiva, amenazó con detener las exportaciones de motores RD-180 para las misiones militares estadounidenses en el Atlas V. Esto no sucedió hasta que Rusia finalmente detuvo las exportaciones de motores a Estados Unidos en 2022, luego de su total- Invasión a gran escala de Ucrania. En ese momento, ULA ya tenía todos los motores necesarios para lanzar todos los cohetes Atlas V restantes. Esta prohibición de exportación tuvo un efecto mayor en el cohete Antares de Northrop Grumman, que también utilizaba motores rusos, lo que obligó a desarrollar un nuevo propulsor de primera etapa con motores estadounidenses.
La demanda de SpaceX, las incursiones militares iniciales de Rusia en Ucrania en 2014 y las sanciones resultantes marcaron el principio del fin del cohete Atlas V y del uso del motor ruso RD-180 por parte de ULA. El RD-180 de doble boquilla, fabricado por una empresa rusa llamada NPO Energomash, consume propulsores de queroseno y oxígeno líquido y genera 860.000 libras de empuje a máxima aceleración.
