Rocket Lab entró en “modo héroe” para finalizar las sondas a Marte; ahora es con Blue Origin
Dos naves espaciales de la NASA construidas por Rocket Lab están en camino de California a Florida este fin de semana para comenzar los preparativos para el lanzamiento del primer cohete New Glenn de Blue Origin.
Se espera que estas dos sondas científicas se lancen entre finales de septiembre y mediados de octubre para aprovechar una alineación planetaria entre la Tierra y Marte que sólo ocurre una vez cada 26 meses. La NASA contrató a la compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, para lanzar la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) con un contrato de 20 millones de dólares.
En noviembre pasado, la agencia espacial confirmó que la misión ESCAPADE de 79 millones de dólares se lanzará en el vuelo inaugural del cohete New Glenn de Blue Origin. Con esta información, la opaca línea de tiempo de la primera misión New Glenn, largamente retrasada, de Blue Origin de repente se volvió más clara.
El plazo de lanzamiento se abre el 29 de septiembre. Las dos naves espaciales idénticas con destino a Marte para la misión ESCAPADE, denominadas Azul y Dorada, ya están completas. Rocket Lab anunció el viernes que su equipo de fabricación empaquetó los satélites y los envió desde su fábrica en Long Beach, California. Durante el fin de semana, llegaron a una sala limpia justo afuera de las puertas del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde los técnicos realizarán controles finales y cargarán combustible de hidracina en ambas naves espaciales, cada una con un poco más de media tonelada de masa.
Luego, si Blue Origin está listo, los equipos terrestres conectarán la nave espacial ESCAPADE al adaptador de lanzamiento de New Glenn, encapsularán las sondas dentro del carenado de carga útil y las montarán en la parte superior del cohete.
«Hay una serie de controles y pruebas para asegurarnos de que todo está bien, y luego pasamos al suministro de combustible y luego nos integramos con el vehículo de lanzamiento. Así que es un gran hito», dijo Rob Lillis, científico jefe de la misión en Space. Laboratorio de Investigación de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley. «Hubo algunos desafíos en el camino. No fue fácil lograr esto con este cronograma y a este costo. Así que estamos muy felices de estar donde estamos».
Corriendo hacia la meta
Pero Blue Origin tiene mucho que lograr en los próximos meses si el cohete New Glenn está listo para enviar la misión ESCAPADE hacia Marte en la ventana de lanzamiento de este año. Blue Origin no ejercitó completamente un cohete New Glenn durante la cuenta regresiva del lanzamiento, no bombeó una carga completa de propulsores criogénicos al vehículo de lanzamiento y no probó un complemento completo de motores de primera o segunda etapa.
Estas actividades suelen ocurrir meses antes del primer lanzamiento de un nuevo cohete grande de clase orbital. A modo de comparación, SpaceX probó su primer cohete Falcon 9 completamente ensamblado en la plataforma de lanzamiento unos tres meses antes de su primer vuelo en 2010. United Launch Alliance completó una prueba de fuego en caliente de su nuevo cohete Vulcan en la plataforma de lanzamiento el año pasado, unos siete meses antes. su vuelo inaugural.
Sin embargo, Blue Origin está logrando avances visibles hacia el primer vuelo de New Glenn, después de años de especulaciones y pocas señales externas de progreso. A principios de este año, la compañía levantó un cohete New Glenn a gran escala, de 98 metros (320 pies) de altura, hasta su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y lo cargó con nitrógeno líquido, un sustituto criogénico del metano y el líquido. combustible de hidrógeno que quemará en vuelo.
