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No hay película que haya hecho más daño a la reputación de un animal que Tiburón Por Steven Spielberg. Se estrenó en el verano de 1975, pero el miedo que infundió en la gente sigue latente 50 años después. Para el biólogo marino Mauricio Hoyos, sin embargo, tuvo el efecto contrario. “Me enamoró del tiburón blanco y dedicar mi vida a trabajar con estos increíbles animales”, reconoce el mexicano, quien recibe a América Futura en la casa de su madre en Ciudad de México, donde se recupera del grave accidente que sufrió hace unas semanas en aguas costarricenses.

Hoyos, que normalmente reside en La Paz, en la península de Baja California en México, había viajado a las Islas Coco como parte de la Coalición Mundial One Ocean. para la conservación de los océanos y su biodiversidad. El objetivo de la expedición era implantar marcadores en tiburones martillo para seguir sus movimientos y migraciones locales, mapear las coordenadas de su hábitat y poder monitorizar sus poblaciones, drásticamente reducidas en todo el mundo en las últimas décadas. Una actividad fundamental para su protección y que forma parte de la rutina del biólogo, que ha realizado unos 2.000 marcajes a lo largo de su carrera.

Armado con su hawaianoun arpón de pesca con una punta especial para ello, acababa de instalar un transmisor en una hembra de casi cuatro metros de la especie Galápagos y se disponía a recoger sus datos en una tableta cuando recibió un mordisco que casi le cuesta la vida. Según cuenta, ese ejemplar le había llamado la atención por su tamaño, “así que cuando lo vi nadando hacia el fondo fui tras él. Me orienté hacia él y le disparé en la base de la aleta dorsal, donde tiene la capa muscular más gruesa y no le duele tanto”. Pero el animal reaccionó al pinchazo, se dio la vuelta y entonces pasó todo. «La vi girarse hacia mí por el rabillo del ojo y mi reacción inmediata fue bajar la cabeza. De repente, mi cabeza estaba dentro de su boca. ¡Fue increíble, sentí la presión de la mordedura, cómo se me partió el cráneo!» él dice.

En el lado izquierdo de su rostro están dibujadas las llamativas cicatrices del accidente: marcas de los 29 dientes que le clavó el tiburón. “Un centímetro hacia arriba y te quita el ojo; un centímetro hacia abajo y adiós al cuello”, le dijo el cirujano a Hoyos. «Fue un mordisco defensivo. Si hubiera sido un ataque no estaría aquí», explica, que ha dedicado 30 de sus 48 años a estudiar el comportamiento y la reproducción de estos peces, que se encuentran entre los más grandes y amenazados del mundo.

“Él me perdonó la vida”

Al contrario de lo que la mayoría cree, los expertos llevan años demostrando que sólo tienden a atacar como reflejo de autodefensa. “Mi cabeza estaba dentro de su boca, yo era el animal más vulnerable en ese momento, y ella no hizo más que marcar la mordida y soltarme”, dice la bióloga. Según explica, cuando los tiburones quieren matar a sus presas, giran bruscamente la cabeza. «Sus dientes están diseñados para cortar. Primero muerden y luego sacuden la cabeza hacia los lados. Podría haberme matado instantáneamente y no lo hizo. Me perdonó la vida».

A partir de ese momento, el tiempo empezó a correr a cámara lenta. En el ataque, el animal rompió las mangueras del equipo que suministra el aire, las cuales salían a máxima presión. “Lo que la asustó”, afirma Hoyos, que nunca perdió la calma ante la situación. “Era consciente de que estaba en peligro, pero sabía lo que tenía que hacer”, afirma. Su conocimiento del comportamiento de los tiburones, saber que el animal no quería atacarlo, y más de tres décadas de experiencia como buceador fueron factores claves en su supervivencia.

Normalmente, el biólogo marino no suele bucear a más de 20 metros de profundidad. Pero le habían pedido que no marcara mientras hubiera actividades turísticas. “La única vez que fue posible fue a las 12, cuando los animales nadan a mucha profundidad, 40 metros”, afirma. El científico sólo tenía previsto permanecer unos minutos a ese nivel del mar. Pero ese fue el momento en que ocurrió el incidente. La manguera por la que respiraba ya no le daba suministro de aire, por lo que el científico corrió a agarrar el pulpoel tubo de emergencia del equipo. Y empezó a ascender lentamente. “A estas profundidades no se puede contener la respiración cuando se sube, porque cuando baja la presión, los gases se expanden y los pulmones o la pleura pueden explotar”, afirma. Entre el agua que había entrado por su visor y la cantidad de sangre, apenas pudo ver cuando la luz del mediodía apareció como un resplandor y, con ella, la enorme sombra de la hembra que la había mordido. «Me rodeó dos veces, pero no me hizo nada. Por eso, insisto, si hubiera sido un ataque, me habría seguido y rematado. Tenía la fuerza y ​​el poder», subraya.

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En la superficie lo esperaba el capitán de la embarcación, quien rápidamente lo ayudó a instalarse y retirar su equipo. «Cuando me vio se quedó unos 10 segundos sin decir nada del impacto. Me imaginé que había perdido la cara, la sentía desgarrada», dice el biólogo, mientras se lleva una mano a la oreja izquierda cosida. Después de quitarse la visera, la sangre empezó a brotar. «Dicen que los tiburones cuando huelen una gota de sangre entran en un frenesí de alimentación, que se vuelven locos. Yo no paré de sangrar desde 40 metros hasta la superficie y esa hembra no me siguió para comerme. Como no formamos parte del menú del ecosistema marino, nuestra sangre tiene otros componentes que las presas de las que habitualmente se alimentan no tienen», dice Hoyos, un gran conocedor de su comportamiento. pez.

El accidente que acaba de sufrir es el primer incidente que tiene con uno de ellos. “Entre biopsias y marcajes, he utilizado la herramienta de marcado miles y miles de veces y con varias especies: tiburones blancos, que pueden llegar a los 5 metros, con puntas plateadas, e incluso tiburones toro, que tienen el mordisco más fuerte de todos en comparación con su tamaño. Les disparas a todos y se van”, destaca. Los únicos que han reaccionado, dice, son los de Galápagos, «aunque nunca me han mordido. Son animales muy grandes y dominantes». Y lo que suelen hacer, explica, “es bajar las aletas y encorvarse para demostrar que no están contentos con tu presencia”.

Esa fue precisamente la reacción que tuvo aquella fémina hacia el otro buzo que acompañaba a Hoyos esa mañana, y quien pudo observar toda la escena. “Después de morderme, fue hacia él, hizo un gesto amenazador y se fue”, dice el científico, muy agradecido por la “rápida y excelente” atención médica que recibió por parte de las autoridades costarricenses. Y también orgulloso de poder completar su misión.

“El sistema inmunológico de los océanos”

Los transmisores que logró colocar ese día envían señales ultrasónicas que serán detectadas por receptores instalados a lo largo del Pacífico Tropical Oriental hacia Estados Unidos. “Cada vez que el tiburón pasa por el lugar en un radio de 500 metros, se detecta su señal. Así sabemos cuándo están allí y cuándo se van”, detalla el biólogo, quien se dedica a viajar de país en país para bucear entre ellos.

«Estos animales son altamente migratorios y, aunque tenemos áreas marinas protegidas, no respetan las fronteras hechas por el ser humano. Por eso, queremos protegerlos no sólo en naciones aisladas, sino a nivel internacional». Como ejemplo, cuenta emocionado el caso del movimiento más largo que ha monitoreado: el de un tiburón de Galápagos que realizó un recorrido de hasta 2.200 kilómetros. “Se marcó en el archipiélago de Revillagigedo en México, el área natural protegida más grande de Norteamérica, y se trasladó a Clipperton, Francia, y de allí se trasladó a aguas de Ecuador”, señala.

La colocación de estos dispositivos “es fundamental para determinar corredores submarinos entre áreas protegidas”, explica Hoyos, uno de los fundadores de la organización. Pelagio Kakunha. Creada en 2010 junto a su colega James Ketchum, el principal objetivo de esta asociación es generar información sobre los tiburones migratorios y darle al Gobierno mexicano las herramientas para proteger a estos animales, que juegan un papel fundamental en sus ecosistemas. «Son como el sistema inmunológico de los océanos, se alimentan de organismos muertos, enfermos y viejos precisamente para mantener esta salud en el ecosistema. Es muy importante protegerlos».

Hollywood contaba una historia sobre estos animales, señala el científico, “cuando no había información ni tecnología. Ahora que sí, quiero mostrar la otra cara de los tiburones. Hay que acabar con el mito de que son asesinos, cuando matamos cientos de miles de tiburones al día y muy pocos seres humanos mueren cada año por incidentes con ellos. De los 286 ataques reportados entre 1876 y 2010 por tiburones blancos, sólo el 10% fueron mortales”, afirma el biólogo, ansioso por recuperarse por completo y poder regresar a la próxima expedición.

Según concluye, estos animales llevan 450 millones de años en los océanos, un entorno que nosotros invadimos. «Los tiburones son un recordatorio de que no somos la única especie del planeta ni la más importante. Y como parte de un todo, debemos respetar ese equilibrio».