La NASA quiere una devolución de muestras de Marte más barata: Boeing propone el cohete más caro
La NASA está buscando formas de obtener muestras de rocas de Marte por menos de los 11 mil millones de dólares que la agencia necesitaría según su propio plan, por lo que el mes pasado los funcionarios hicieron un llamado a la industria para que presentara ideas.
Boeing es la primera compañía en publicar detalles sobre cómo intentaría realizar una misión de regreso de muestras a Marte. Su estudio implica un solo vuelo del cohete Space Launch System (SLS), el lanzador súper pesado diseñado para enviar astronautas a la Luna en las misiones Artemis de la NASA.
Jim Green, ex científico jefe de la NASA y durante mucho tiempo jefe de la división de ciencia planetaria de la agencia, presentó el concepto de Boeing el miércoles en la cumbre Humans to Mars, un evento anual patrocinado principalmente por compañías espaciales tradicionales. Boeing es el contratista principal del núcleo y la etapa superior del SLS y lanzó el SLS, principalmente un vehículo de lanzamiento tripulado, como cohete para satélites militares y sondas de espacio profundo.
Todo en uno
Green, ahora jubilado, dijo que el concepto que él y los ingenieros de Boeing proponen reduciría los riesgos de devolver muestras de Marte. Con una misión, hay menos puntos potenciales de falla, afirmó.
«Para reducir la complejidad de la misión, este nuevo concepto sólo se lanza», dijo Green.
Este argumento tiene cierto sentido, pero el problema es que el SLS es el cohete más caro que vuela actualmente. Incluso cuando la NASA y Boeing introducen medidas de reducción de costos, el inspector general de la NASA informó el año pasado que es poco probable que el costo de un solo lanzamiento de SLS caiga por debajo de los 2 mil millones de dólares. El inspector general recomendó que la NASA considere comprar cohetes comerciales como alternativa al SLS para futuras misiones Artemis.
El rover Perseverance de la NASA, que opera en Marte desde febrero de 2021, está recolectando muestras de suelo y núcleos de roca y sellándolas en 43 tubos de titanio del tamaño de un cigarro. El rover dejó caer los primeros 10 de estos tubos en un depósito en la superficie marciana que podría recuperarse en una futura misión de recolección de muestras. Es probable que los tubos restantes permanezcan almacenados en Perseverance con la esperanza de que el rover entregue directamente las muestras a la nave espacial que viajará a Marte para obtenerlas.
boeing
En sus comentarios, Green promocionó los beneficios de lanzar una misión de retorno de muestras a Marte con un solo cohete y una sola nave espacial. El concepto básico de la NASA implica dos lanzamientos, uno con un módulo de aterrizaje construido en Estados Unidos y un pequeño cohete para levantar muestras de cohetes de la superficie de Marte, y otro con una nave espacial europea para encontrarse con el transportador de muestras en órbita alrededor de Marte, y. luego traer los especímenes de regreso a la Tierra.
«Este concepto es un vehículo de lanzamiento», dijo. «Es el SLS. ¿Qué hace? Lleva una enorme carga útil. ¿Cuál es la carga útil? Es un aeroproyectil de entrada y descenso a Marte. Tiene un módulo de descenso propulsor».
La sonda llevaría todo lo necesario para llevar las muestras de regreso a la Tierra. Se desplegaría un rover de búsqueda a bordo del módulo de aterrizaje para expulsar y recolectar los tubos de muestra recolectados por el rover Perseverance. Luego, un brazo robótico transferiría los tubos de muestra a un contenedor encima de un cohete de dos etapas llamado Mars Ascent Vehicle (MAV), situado encima del módulo de aterrizaje. El MAV tendría la fuerza necesaria para impulsar muestras desde la superficie de Marte y ponerlas en órbita, y luego disparar motores para dirigir un rumbo de regreso a la Tierra.
Boeing no tiene experiencia directa como contratista principal de ninguna misión a Marte. SpaceX, con su cohete gigante Starship diseñado para eventuales misiones a Marte, y Lockheed Martin, que ha construido varios módulos de aterrizaje en Marte para la NASA, son las empresas con la tecnología y el conocimiento que parecen más útiles para el regreso de muestras de Marte.
La NASA también está recopilando ideas para devolver muestras de Marte a sus centros espaciales en Estados Unidos. La agencia también encargó al Laboratorio de Propulsión a Chorro, encargado de desarrollar el concepto original de llegada inmediata, que tuviera una idea mejor. A finales de este año, los funcionarios de la NASA harán referencia a estas nuevas propuestas cuando decidan cómo proceder con el retorno de muestras de Marte, con el objetivo de obtener muestras de Marte en la década de 2030.
