Estadounidenses regresan tras intercambio prisioneros histórico entre Estados Unidos y Rusia.
Los retornados fueron recibidos con lágrimas y abrazos por sus familias en la Base Conjunta Andrews en Maryland, donde el presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris también estaban en la pista para saludarlos después de que el avión aterrizara unos 20 minutos antes de la medianoche del jueves.
Whelan, que fue la primera en bajar del avión, saludó antes de estrechar la mano de los líderes estadounidenses, seguida por Gershkovich, que abrazó a Harris y Biden antes de abrazar a sus extasiados padres. Kurmasheva corrió a los brazos de su marido y sus hijas después de saludar a Harris y Biden.
Gershkovich se dirigió rápidamente a los medios reunidos en la pista y les dijo a sus colegas del Wall Street Journal las palabras que habían estado esperando escuchar durante más de un año. «Estoy en casa», dijo.
“Es una sensación maravillosa. Ha sido un proceso largo. Estaba absolutamente convencido de que podíamos lograrlo. Lo dije en serio: las alianzas marcan la diferencia. Ellos dieron un paso adelante y se arriesgaron por nosotros y eso fue muy importante”, dijo Biden a los periodistas, refiriéndose al amplio esfuerzo diplomático que condujo al intercambio.
El regreso marca el final de lo que Biden llamó una “experiencia brutal” para los tres estadounidenses y sus familias luego de su detención en Rusia, donde los prisioneros a menudo son recluidos en condiciones atroces.
Whelan, de 54 años, pasó casi seis años en prisiones rusas después de su arresto en Moscú en diciembre de 2018, mientras que Gershkovich, de 32 años, estuvo detenido durante más de un año. Ambos fueron condenados por cargos de espionaje y declarados detenidos injustamente por el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Kurmasheva, una periodista de 47 años de Radio Free Europe/Radio Liberty, una emisora respaldada por Estados Unidos, fue detenida en octubre de 2023 y declarada culpable de difundir información falsa sobre el ejército ruso, cargos que su familia y su empleador niegan.
Dieciséis personas fueron liberadas de la custodia rusa el jueves, incluidos cinco alemanes y siete ciudadanos rusos que eran presos políticos en su propio país.
A cambio, Moscú recibió al ex coronel de alto rango del FSB (Servicio Federal de Seguridad) Vadim Krasikov, así como a varias personas acusadas de espionaje o delitos cibernéticos.
El intercambio de prisioneros marca un importante logro diplomático y un momento decisivo en el legado de Biden, a menos de seis meses de que deje el cargo.
En una declaración emitida el jueves por la mañana, Biden elogió el acuerdo como una “hazaña diplomática” en colaboración con los aliados de Estados Unidos, incluidos Alemania, Polonia, Noruega, Turquía y Eslovenia.
“Algunas de estas mujeres y hombres han estado encarcelados injustamente durante años. Todos han soportado un sufrimiento y una incertidumbre inimaginables. Hoy, su agonía ha terminado”, dijo Biden, quien dio la bienvenida a las familias de Gershkovich, Whelan, Kurmasheva y Kara-Murza en la Casa Blanca.
Whelan, Gershkovich y Kurmasheva volaron aproximadamente 10 horas desde Ankara, Turquía, más un vuelo de tres horas y 45 minutos desde Moscú a Ankara.
Poco menos de dos horas después de aterrizar en la Base Conjunta Andrews, los tres estadounidenses y algunos de sus familiares se dirigieron a San Antonio.
Allí, serán trasladados al Centro Médico del Ejército Brooke para una evaluación médica y todos los cuidados necesarios durante el tiempo que lo necesiten, dijo el funcionario estadounidense.
Este es un protocolo típico para los estadounidenses detenidos injustamente que regresan a su país.
La jugadora de la WNBA Brittney Griner también acudió al centro poco después de su liberación de la detención rusa en diciembre de 2022.
Los repatriados también tendrán la opción de participar en un programa del Departamento de Defensa llamado Actividades de Apoyo Post Aislamiento (PISA), que tiene como objetivo ayudarlos a readaptarse a regresar a los Estados Unidos.
Muchos reclusos estadounidenses recientemente liberados han pasado por este programa para ayudarlos a aclimatarse nuevamente a la vida normal.
(MJ Lee, Sam Waldenberg, Betsy Klein, Paul P. Murphy, Mariya Knight, Ivana Kottasová y Anna Chernova de CNNcontribuyó a este informe)
