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En la base de Marambio, en el medio de la península antártica y depende de la Fuerza Aérea de Argentina, el frío y la brisa helada dibujan el paisaje del desierto polar. En la isla, el permafrost, las piedras y las mudas temporales, que no llevan truenos o relámpagos detrás de ellas. También es el hogar de los Penguins de Adelia, que generalmente se agrupan en colonias de 60,000 miembros, a ocho kilómetros de la estación científica principal del país trans -Andano que ha sido una década de operación.

Mientras que en ese hielo y páramo rock se encuentran para vivir juntos, encontrar una pareja y formar una familia, los pingüinos, sin saberlo, también podrían estar ayudando a mitigar los efectos del cambio climático, un impacto en el medio ambiente hasta ahora no tan conocido. Los desechos fecales que estos animales se propagan en todas partes (conocidos como guano), liberan amoníaco en el área, un compuesto esencial que influye en el aumento en la formación de ciertos tipos de nubes que actúan como capas aislantes de la atmósfera, dice un estudio publicado en el estudio publicado en el revista Naturaleza.

Matthew Boyer, Investigador en la Universidad de Helsinki (Finlandia), ingresó junto con sus colegas en el continente blanco para comprender cómo este gas incoloro, pero de un olor a náuseas que ocurre naturalmente debido a la lenta descomposición de la materia orgánica, tiene el potencial de contribuir a la reducción de las temperaturas de la superficie. «Nuestro trabajo consiste en estudiar los gases que influyen en la formación de partículas en la atmósfera», dice Boyer a Futura.

El análisis se basa en la concentración de amoníaco en el aire entre enero y marzo de 2023. Los niveles de este gas son extremadamente bajos, lo que significa que cualquier fuente de ese elemento, ya sea emitida por el océano o por los animales del lugar, puede tener un impacto significativo. Una de sus deducciones es que el desperdicio de esta ave marina que se alimenta de krill y peces pequeños, libera grandes volúmenes de amoníaco a la atmósfera, lo que promueve la creación de pequeñas partículas llamadas aerosoles.

El amoníaco puede aumentar la creación de estas partículas suspendidas en el aire que proporcionan vapor de agua para condensarse, lo que da lugar a la formación de nubes. Pero las nubes, dependiendo de su especie, afectan el clima de manera diferente. En algunos casos, reflejan la luz solar hacia el espacio, enfriando la superficie. Y, en otros, capturan la radiación, lo que contribuye al calentamiento. «Esta interacción es compleja y depende de muchos factores», enfatiza el científico.

Los investigadores también se dieron cuenta de que cuando el viento soplaba desde la dirección de una colonia, la concentración de amoníaco aumentó a 13.5 partes por mil millones. Este efecto persistió incluso después de que los pingüinos emigraron desde el área hacia fines de febrero. Luego, la cantidad de amoníaco permaneció más de 100 veces mayor que la referencia. El guano restante continuó emitiendo el gas.

Lás semillas del aire

Los gases oceánicos sufren transformaciones químicas en la atmósfera, produciendo compuestos como el ácido sulfúrico que, al interactuar con el amoníaco, pueden iniciar un proceso de formación de nuevas partículas. El hallazgo clave fue que, aunque el ácido sulfúrico solo podía formarlos, la presencia de amoníaco acelera ese proceso «hasta mil veces».

Eso es importante porque la velocidad de la formación de partículas determina cuántos alcanzan la atmósfera. Estas partículas actúan como semillas, alrededor de las cuales se forman la nube, llamados núcleos de condensación. «Entonces, cuanto mayor sea la cantidad de partículas, existe una mayor probabilidad de que se formen las nubes», explica Boyer.

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El médico de la Universidad de Cádiz, Erica Sparventi, señala que el estudio destaca que cada organismo y componente del ecosistema «ofrece un servicio diferente». «Ya se sabía sobre el poder de plantación de guano, pero en tierra, sobre comunidades de plantas terrestres como musgo y líquenes», explica.

Esto ha podido verificar directamente a través de Su trabajo en el proyecto pimetanoque investiga el papel de los pingüinos en el reciclaje de metales y nutrientes en el Océano Austral. «Hemos visto que el guano, cuando se inserta en las aguas cerca de las colonias, puede introducir metales traza esenciales para que se desarrolle el fitoplancton», dice el experto, que no fue parte de la investigación.

El conjunto de plantas planctónicas, que incluye algas microscópicas, es el primero en la base de la cadena trófica antártica y también entra en juego en la bomba de carbono biológico. «El fitoplancton absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera, lo transforma en el carbono orgánico que será absorbido», dice el científico.

En las palabras de Boyer, las hipótesis basadas en datos se construyen en la ciencia, pero para alcanzar declaraciones, se necesita más evidencia. Aun así, los resultados del análisis abren una puerta fascinante. «Los pingüinos pueden influir en la formación de partículas», concluye el autor principal, lo que probablemente afecta la formación de nubes. El siguiente paso será medir directamente las propiedades radiativas de estas nubes para comprender su impacto en el clima.